الفجوة المتزايدة: كيف فشل الحد الأدنى للأجور في مواكبة ارتفاع الإيجارات بشكل جنوني

يحكي الضغط على ميزانيات الأسر قصة واضحة. في عام 1990، كان إيجار شقة أمريكية متوسطة يبلغ $600 شهريًا. وتقدم سريعًا إلى عام 2023، وستدفع نفس الوحدة غير المفروشة حوالي 1,837 دولارًا—قفزة بنسبة 206% على مدى ثلاثة عقود. لكن المشكلة المقلقة هنا: لم تتزايد الأجور بنفس السرعة تقريبًا. هذا الفجوة المتزايدة بين الحد الأدنى للأجور وتكاليف الإيجار أصبحت واحدة من الضغوط المالية الرئيسية التي يواجهها العمال الأمريكيون.

تضخم الإيجارات يتجاوز بشكل كبير نمو الأجور

الأرقام تصور صورة قاتمة عند فحص الحد الأدنى للأجور مقابل الإيجار مع مرور الوقت. في عام 1996، كان الحد الأدنى للأجور الفيدرالي 4.25 دولارات في الساعة، مع متوسط أرباح أسبوعية حوالي $536 في عام 1995. وكان متوسط الإيجار الشهري آنذاك؟ فقط 374 دولارًا. اليوم، ارتفع الحد الأدنى للأجور، لكن أسعار الإيجارات انفجرت عبر معظم الأسواق.

فكر في هذا: بين 2019 و2023، نمت الدخول في أكبر 44 منطقة حضرية بنسبة 20.2%. في حين، زادت تكاليف الإيجار بنسبة 30.4%—وهو فجوة تكشف كيف أن نمو الدخل يتراجع أمام تضخم الإسكان. وفي بعض المناطق، يكون الفرق أكثر درامية. شهدت فلوريدا زيادة بنسبة 50% في معدلات الإيجار منذ 2019، بينما زادت دخول فلوريديان فقط بنسبة 15.3%، مما خلق أكبر فجوة بين الأجور والإيجارات في البلاد.

إذا كانت شقة تؤجر مقابل 1,000 دولار في عام 1994، فإن تعديل التضخم سيجعل ما يعادلها اليوم حوالي 2,690 دولار شهريًا في عام 2024. أي بزيادة 169% عن ثلاثة عقود مضت. متوسط التضخم خلال هذه الفترة كان 2.50% سنويًا، لكن تضخم الإيجارات تحديدًا وصل إلى 3.35% سنويًا—متجاوزًا بشكل كبير النمو الاقتصادي العام.

الطبقة الوسطى تحت الضغط

من هم بالضبط الذين يتعرضون للضغط؟ وفقًا لاستطلاع جالوب لعام 2022، يُعرف 73% من الأمريكيين أنفسهم بأنهم من الطبقة الوسطى أو العاملة. تشير إدارة العمل الأمريكية إلى أن في عام 2023، كان الدخل السنوي الوسيط حوالي 59,540 دولارًا ( تقريبًا 1,145 دولارًا أسبوعيًا)، مع دخل أدنى بقيمة 39,693 دولارًا ودخل أعلى متوسط عند 119,080 دولارًا.

لكن، من الناحية الواقعية، يحتاج الأمريكيون إلى حوالي 120,000 دولار سنويًا للحفاظ على نمط حياة مريح من الطبقة الوسطى والتأهل لشراء منزل. هذا الحد يمثل ارتفاعًا كبيرًا عن مستوى التسعينيات. وتزداد المشكلة سوءًا حسب الموقع الجغرافي—فرواتب 120,000 دولار توفر قوة شرائية مختلفة تمامًا في سان فرانسيسكو مقارنة بالمناطق الريفية.

ظهرت الأزمة من خلال بيانات عام 2022: حوالي 22.4 مليون مستأجر أنفقوا أكثر من 30% من دخل الأسرة على الإيجار والمرافق. كشفت أبحاث هارفارد أن بعض المستأجرين كانوا يخصصون 60% إلى 70% من أرباحهم فقط لتكاليف السكن. الوضع يفرض خيارات صعبة—مثل تقليل ميزانيات الترفيه والطعام والنقل، أو النظر في خيارات غير تقليدية مثل المقطورات ذات الحجم المزدوج ($650 شهريًا) أو ترتيبات مشاركة الغرف.

الثقافة الشعبية تكشف عن التحول

يصبح التباين واضحًا من خلال المقارنة في الثقافة الشعبية. في مسلسل “Sex and the City” في أواخر التسعينات، كانت البطلة كاري برادشو تكسب بين 60,000 و70,000 دولار سنويًا كمحررة مجلة، وكانت تدفع حوالي 1,000 دولار شهريًا مقابل استوديو في حي ويست فيليدج في نيويورك. واليوم، يتطلب نفس الشقة 3,000 إلى 4,000 دولار—مما يعني أن كاري ربما تحتاج إلى زميل سكن على الرغم من أن أرباحها المعدلة لنمو الأجور ستكون مماثلة.

“Living Single”، الذي تدور أحداثه في بروكلين عام 1997، كان يضم ثلاثة زملاء في السكن يحققون مجتمعة 131,000 دولار ( تقريبًا 13% من الإيجار لثلاث غرف نوم مقابل 900-1,400 دولار شهريًا). وتقدم سريعًا إلى 2021: سيكون دخلهم المشترك حوالي 193,000 دولار، لكن السكن نفسه سيكلف 3,900 دولار شهريًا—مستهلكًا 24% من رواتبهم المشتركة، أي تقريبًا ضعف النسبة.

الاختلافات الإقليمية والتوقعات

تختلف تكاليف الإيجار بشكل كبير حسب الولاية. نورث داكوتا ($890، بزيادة 5.2%)، وفيرمونت ($1,732، بزيادة 4.9%)، وميزيسيبي ($939، بزيادة 4.7%)، تتصدر الزيادات الأخيرة. وعلى العكس، ويست فيرجينيا ($845، بزيادة 1.3%)، وأوكلاهوما ($850، بزيادة 2.8%)، وأركنساس ($870، بزيادة 2.8%)، تقدم أدنى معدلات إيجار في البلاد.

متوسط شقة أمريكية بمساحة 699 قدم مربع الآن يكلف 1,517 دولارًا شهريًا—زيادة طفيفة بنسبة 0.6% على أساس سنوي، مما يشير إلى احتمال استقرار السوق. ومع ذلك، فإن الارتفاعات المتزامنة في عمليات الإخلاء، والتشرد، وطلبات المساعدة الإيجارية تشير إلى أن الأزمة الأساسية لا تزال قائمة على الرغم من الاتجاهات التنازلية في السوق.

الطرق للمضي قدمًا

بالنسبة لأولئك الذين يواجهون هذا الضغط، توجد خطوات عملية. الحفاظ على درجة ائتمان ممتازة يسرع من طرق التملك ويقلل من مدة الإيجار. المرونة الجغرافية—كالانتقال إلى مناطق ذات تكلفة معيشة أقل—يمكن أن تقلل بشكل كبير من الإيجار والنفقات العامة. وأخيرًا، منح نفسك إذنًا لميزانية صغيرة للترف وسط العمل الشاق يمنع الأعباء النفسية الناتجة عن الاستمرار في التضييق المالي.

العلاقة بين الحد الأدنى للأجور والإيجار مع مرور الوقت تكشف عن حقائق غير مريحة: أن القدرة على تحمل السكن تدهورت بشكل أسرع بكثير من توسع الدخل، مما يعيد تشكيل مفهوم الاستقرار في الطبقة الوسطى في عام 2024 مقارنة بعقود التسعينات.