La transformación del suministro mundial de metales de tierras raras: ¿De dónde vendrá la próxima fiebre minera?

A medida que la energía limpia y la tecnología avanzada continúan impulsando una demanda sin precedentes de metales de tierras raras, el panorama minero mundial está experimentando cambios sísmicos. Mientras China mantiene su control férreo sobre la producción, una nueva ola de países se prepara para desafiar este dominio. Comprender la distribución geográfica de las reservas de tierras raras revela una visión crítica: muchas naciones con enormes stockpiles permanecen dramáticamente subutilizadas.

La Paradoja de la Cadena de Suministro: Las Reservas No Equivalen a la Producción

La desconexión entre reservas y producción real cuenta una historia convincente. Brasil, por ejemplo, posee la segunda mayor reserva mundial de metales de tierras raras con 21 millones de toneladas métricas, pero produjo prácticamente nada en 2024. Esta brecha representa el próximo campo de batalla de la industria.

Las reservas globales de metales de tierras raras suman 130 millones de toneladas métricas, mientras que la producción de 2024 alcanzó solo 390,000 toneladas métricas. Las matemáticas son sobrias: a las tasas actuales de extracción, las reservas confirmadas podrían abastecer al mundo durante siglos. Pero la escasez no se trata de geología, sino de infraestructura, inversión y geopolítica.

Este desajuste ha creado un vacío. El proyecto Pela Ema de Serra Verde en Brasil ejemplifica el cambio en marcha. Con el inicio de la producción comercial a principios de 2024, se espera que la operación alcance 5,000 toneladas métricas de óxido de tierras raras anualmente para 2026, convirtiéndose en la única fuente no china que produce los cuatro metales de tierras raras críticos para imanes: neodimio, praseodimio, terbio y disprosio.

El Control de China sobre las Metales de Tierras Raras: 44 Millones de Toneladas Métricas y Contando

China domina con 44 millones de toneladas métricas en reservas, produciendo 270,000 toneladas métricas en 2024, casi el 70% de la producción global. Este dominio no ocurrió por accidente; Pekín ha construido estratégicamente reservas mientras reprime la minería ilegal y la competencia en exportaciones.

Las restricciones a la exportación del país en 2010 dispararon los precios de las tierras raras y enseñaron a las naciones occidentales una dura lección sobre la vulnerabilidad de la cadena de suministro. Hoy, China sigue jugando duro, prohibiendo las exportaciones de tecnología de imanes de tierras raras a EE. UU. a finales de 2023, mientras importa metales de tierras raras pesados desde Myanmar, una medida que plantea preocupaciones ambientales.

Pero incluso las reservas de China enfrentan presión. El país ha implementado una aplicación más estricta de las normativas ambientales en casa, desplazando parte de la extracción a vecinos con regulaciones menos estrictas. Las montañas a lo largo de la frontera China-Myanmar llevan cicatrices: la minería de tierras raras ha devastado el paisaje, con 2,700 piscinas ilegales de lixiviación in situ identificadas hasta mediados de 2022, cubriendo un área del tamaño de Singapur.

El Activo Oculto de la India: 6.9 Millones de Toneladas Métricas de Potencial Sin Explorar

India representa quizás al jugador más subestimado en metales de tierras raras. Con 6.9 millones de toneladas métricas en reservas y casi el 35% de los depósitos minerales de playa y arena del mundo, el país produce solo 2,900 toneladas métricas anualmente, una fracción de su potencial.

El gobierno indio ha comenzado a actuar. En diciembre de 2022, Nueva Delhi delineó su hoja de ruta para la producción y refinamiento de metales de tierras raras, seguida por iniciativas políticas a finales de 2023 para apoyar la investigación y el desarrollo. Octubre de 2024 marcó otro hito: Trafalgar anunció planes para la primera planta de fabricación de metales de tierras raras, aleaciones y imanes en la India, señalando el compromiso de Delhi con la integración vertical.

La Emergencia de Australia como Potencia No China

Australia posee 5.7 millones de toneladas métricas en reservas y produjo 13,000 toneladas métricas en 2024, pero la verdadera historia está por venir. Lynas Rare Earths opera la mina Mount Weld y gestiona la mayor operación de refinamiento de metales de tierras raras no china del mundo. La expansión planificada de Mount Weld, que se completará en 2025, aumentará la capacidad, mientras que la nueva instalación de procesamiento en Kalgoorlie comenzó la producción a mediados de 2024.

El proyecto Yangibana de Hastings Technology Metals también es prometedor. Ahora “listo para la pala” con un acuerdo de compra asegurado, se espera que la operación produzca hasta 37,000 toneladas métricas de concentrado de tierras raras anualmente, con las primeras entregas previstas para el cuarto trimestre de 2026. Estos proyectos representan alternativas genuinas a la oferta china de tierras raras.

Rusia: 3.8 Millones de Toneladas Métricas en Limbo

Las reservas de tierras raras de Rusia cayeron drásticamente de 10 millones de toneladas métricas en 2023 a 3.8 millones en 2024, reflejando las estimaciones revisadas del USGS basadas en informes de empresas y del gobierno. La producción se mantuvo estable en 2,500 toneladas métricas anuales.

Los grandes planes de Moscú—una inversión de 1.500 millones de dólares anunciada en 2020 para rivalizar con China—se han estancado. La invasión de Ucrania ha obligado a Rusia a despriorizar el desarrollo del sector de tierras raras, dejando este activo estratégico en espera indefinidamente.

La Reversión de Vietnam: De 22 Millones a 3.5 Millones de Toneladas Métricas

Vietnam experimentó una recalibración sorprendente. El USGS rebajó las estimaciones de 22 millones de toneladas métricas en 2023 a 3.5 millones en 2024, basándose en datos actualizados de empresas y del gobierno. La producción se desplomó a 300 toneladas métricas, una fracción del objetivo declarado del país para 2030 de 2.02 millones de toneladas métricas.

¿El culpable? En octubre de 2023, se arrestó a seis ejecutivos de metales de tierras raras, incluido el presidente de Vietnam Rare Earth (VTRE), Luu Anh Tuan, por acusaciones de fraude fiscal. El incidente expuso vulnerabilidades en la gobernanza minera de Vietnam y generó dudas sobre los plazos de producción.

La Paradoja de Estados Unidos: Segundo en Producción, Séptimo en Reservas

La situación de los metales de tierras raras en EE. UU. presenta una contradicción curiosa. A pesar de producir 45,000 toneladas métricas en 2024—el segundo a nivel mundial—las reservas de EE. UU. solo ocupan el séptimo lugar con 1.9 millones de toneladas métricas. La mina Mountain Pass en California, operada por MP Materials, sigue siendo la única fuente doméstica.

MP Materials está desarrollando capacidades downstream en su instalación de Fort Worth para convertir óxido de tierras raras en imanes y productos precursores, intentando una integración vertical. El anuncio del Departamento de Energía en abril de 2024 de 17.5 millones de dólares para el procesamiento de metales de tierras raras a partir de subproductos del carbón indica la determinación de Washington de reducir la dependencia de las cadenas de suministro chinas.

El Tesoro No Explorado de Groenlandia: 1.5 Millones de Toneladas Métricas y Intriga Geopolítica

Groenlandia posee 1.5 millones de toneladas métricas en reservas de tierras raras, pero actualmente no produce nada. Dos proyectos principales—Tanbreez y Kvanefjeld—podrían cambiar esta trayectoria. Critical Metals completó su adquisición de Tanbreez en julio de 2024 y comenzó perforaciones en septiembre para validar el recurso.

Energy Transition Minerals enfrenta obstáculos regulatorios con Kvanefjeld. El gobierno de Groenlandia revocó la licencia debido a preocupaciones sobre la explotación de uranio, y los planes enmendados posteriores también han sido rechazados. A octubre de 2024, la compañía espera una decisión judicial sobre su apelación.

Cabe destacar que Donald Trump ha mostrado interés en las reservas de tierras raras de Groenlandia. Sin embargo, el Primer Ministro de Groenlandia y el Rey de Dinamarca han dejado muy claro: Groenlandia no está en venta.

Por qué los Metales de Tierras Raras Importan Más Que Nunca

Diecisiete elementos que ocurren naturalmente conforman la familia de los metales de tierras raras—15 lantánidos más yttrium y escandio. Son esenciales para vehículos eléctricos, aerogeneradores, teléfonos inteligentes y aplicaciones militares. El neodimio y el praseodimio alimentan imanes; el terbio y el disprosio mejoran el rendimiento de los imanes; y los tierras raras fosforados como el europio iluminan las pantallas modernas.

La minería sigue siendo técnicamente desafiante y costosa para el medio ambiente. La lixiviación in situ, método dominante fuera de China, bombea soluciones químicas en los yacimientos para disolver los metales de tierras raras en salmuera, pero también genera corrientes de residuos radiactivos. La minería a cielo abierto requiere una separación extensa del mineral, un proceso tan químicamente intensivo que lograr altos niveles de pureza exige cientos o miles de ciclos de extracción.

El impacto ambiental ha sido severo. Deslizamientos en la región de Ganzhou, China, superan los 100 y se atribuyen directamente a operaciones mineras. Las montañas de Myanmar muestran una devastación similar, con aguas subterráneas contaminadas y fauna moribunda que ahora son comunes en las zonas mineras.

La Tesis de Inversión: La Fragmentación Crea Oportunidades

La producción global aumentó de aproximadamente 100,000 toneladas métricas hace una década a 390,000 en 2024—un aumento de cuatro veces que refleja la creciente demanda. Sin embargo, esta expansión aún no cubre las necesidades proyectadas, especialmente para los metales de tierras raras pesados.

La conclusión clave: las reservas y la capacidad de producción de tierras raras permanecen peligrosamente concentradas. La diversificación en Brasil, India, Australia y EE. UU. ofrece un seguro contra choques en el suministro. Las empresas que desarrollan extracción y procesamiento de metales de tierras raras no chinas—especialmente aquellas que producen los cuatro elementos críticos de imanes—se están posicionando para una creación de valor sustancial a medida que la transición energética se acelera.

Ya sea mediante arbitraje geográfico, integración downstream o innovación tecnológica en procesos de separación, la próxima década determinará qué naciones y corporaciones capturan esta oportunidad emergente.