Cadena de suministro de litio global 2024: concentración del mercado y la carrera por el dominio de los metales para baterías

El panorama de la producción de litio en el mundo está experimentando una rápida transformación. En 2024, la producción global de litio subió a 240,000 toneladas métricas de contenido de litio, un notable aumento desde las 204,000 TM en 2023, impulsado por la creciente demanda de los fabricantes de vehículos eléctricos y sistemas de almacenamiento de energía. Sin embargo, este crecimiento oculta dinámicas de mercado más profundas: la producción está fuertemente concentrada en solo unos pocos países, creando vulnerabilidades críticas en la cadena de suministro de energía limpia.

Los Tres Grandes Controlan Casi el 80% del Suministro Global

Australia, Chile y China dominan la extracción de litio, produciendo colectivamente aproximadamente 178,000 MT en 2024. Australia lidera con 88,000 MT, aunque esto representa una disminución del 4 por ciento con respecto a los 91,700 MT de 2023, lo que indica la sensibilidad del sector a la volatilidad del mercado. Chile sigue con 49,000 MT, un notable aumento del 127 por ciento desde 2020, cuando la producción fue de solo 21,500 MT. China completa el trío con 41,000 MT, reflejando un crecimiento del 15 por ciento interanual mientras la nación persigue la integración vertical a lo largo de toda la cadena de valor de baterías.

Esta concentración de suministro crea tanto oportunidades como riesgos. Mientras que Australia y Chile se benefician de una infraestructura minera establecida, la ventaja de China radica en otro lugar: el país produce más de dos tercios de las baterías de iones de litio del mundo y controla la mayor parte de la capacidad de procesamiento de litio a nivel global. Esta asimetría significa que, incluso cuando los materiales en bruto fluyen desde Australia y Chile, la producción final de baterías sigue estando dominada por los fabricantes asiáticos.

La paradoja de la volatilidad: precios en caída, inversión en aumento

El mercado del litio experimentó una turbulencia significativa en 2024. Los precios del carbonato cayeron un 22 por ciento en medio de un exceso de oferta, sin embargo, la inversión en nueva capacidad continúa sin cesar. Los analistas pronostican que en 2025 se verán recortes en la producción que reducirán el excedente de 84,000 MT a 33,000 MT—un reequilibrio crucial que podría estabilizar los precios de cara a 2026.

A pesar de los desafíos a corto plazo, los fundamentos a largo plazo siguen siendo optimistas. Benchmark Mineral Intelligence pronostica un crecimiento de la demanda de más del 30 por ciento interanual de los vehículos eléctricos y el almacenamiento de energía solo en 2025. Cumplir con esta trayectoria requiere hasta 150 nuevas fábricas de baterías y US$116 mil millones en inversiones para 2030. China mantendrá el dominio en volúmenes absolutos, pero la UE y EE. UU. están posicionados para las tasas de expansión más rápidas, reconfigurando las cadenas de suministro geopolíticas.

El Nivel Emergente: Zimbabue, Argentina Lideran la Segunda Ola

El explosivo crecimiento de Zimbabue merece una atención particular. La producción saltó un 47 por ciento interanual a 22,000 MT en 2024, con reservas que aumentaron de 310,000 MT (2023) a 480,000 MT. La producción de litio de esta nación africana se ha disparado de solo 800 MT en 2022, un aumento de siete veces en dos años. El catalizador: la prohibición de Zimbabue en 2022 sobre las exportaciones de litio en bruto, que obligó a los operadores extranjeros a construir capacidad de procesamiento nacional. Como resultado, el concentrado de litio ahora está en camino de convertirse en la tercera mayor exportación mineral de Zimbabue.

Argentina presenta otra historia de crecimiento convincente. La producción se duplicó a 18,000 MT en 2024 desde 8,630 MT en 2023. Con 4 millones de MT de reservas en la región del Triángulo del Litio, la consultora Eurasia Group proyecta que Argentina podría aumentar la producción diez veces para 2027. La expansión del proyecto de litio Rincon de Rio Tinto de US$2.5 mil millones—que tiene como objetivo 60,000 MT de carbonato de litio de grado batería anual para 2028—será fundamental para esta trayectoria. La implementación de tecnología de extracción directa de litio representa un cambio significativo hacia métodos de producción más eficientes y conscientes del agua.

Participación Selectiva de América del Norte

Canadá y Estados Unidos presentan una imagen contrastante frente a sus competidores del Hemisferio Sur. Canadá produjo solo 4,300 MT en 2024, un aumento del 32 por ciento respecto a 3,240 MT, pero representando una participación mínima en el mercado global. La estrategia del gobierno del país enfatiza la calidad sobre la cantidad: C$1.5 mil millones en inversiones del Fondo de Infraestructura de Minerales Críticos están dirigidos al desarrollo de extracción directa de litio en Alberta y Saskatchewan. Canadá obtuvo la mejor clasificación en el índice de Cadena de Suministro Global de Baterías de Ión de Litio de Bloomberg NEF, un reconocimiento de la sofisticación de la cadena de suministro más que de la producción bruta.

Estados Unidos retuvo cifras de producción para proteger los datos propietarios de la empresa, aunque la producción probablemente provenga de las operaciones de salmuera de Nevada ( la instalación Silver Peak de Albemarle ) y el procesamiento de relaves de desecho en Utah. Varios proyectos siguen en fases de desarrollo, incluyendo Thacker Pass de Lithium Americas y la iniciativa de salmuera Smackover de Standard Lithium en Arkansas, pero los plazos de producción comercial se extienden más allá de 2025.

El outlier europeo: Las ambiciones de litio de Europa enfrentan desafíos de ejecución

Portugal representa la huella de producción de litio de Europa occidental con solo 380 MT en 2024. A pesar de una producción mínima, las reservas totalizan 60,000 MT, y el proyecto Barroso (Savannah Resources) está posicionado como la primera gran mina de litio de Europa occidental. Sin embargo, el proyecto enfrenta un retraso en el objetivo de producción de 2027 debido a los prolongados procesos de aprobación ambiental y la oposición pública, una historia de advertencia sobre la lucha de Europa por equilibrar la rápida localización de la cadena de suministro de baterías con los estándares de gobernanza ambiental.

Brasil completa la categoría de productor secundario con 10,000 MT en 2024, casi el doble de los 5,260 MT de 2023. La inversión planificada por el gobierno de US$2.1 mil millones hasta 2030 señala una intención seria de aumentar la producción, mientras que iniciativas estatales como “Lithium Valley Brazil” atraen el interés multinacional, incluida la adquisición de tierras por parte del fabricante chino de vehículos eléctricos BYD en Minas Gerais.

¿Qué está impulsando el reequilibrio del mercado en 2025?

La dinámica de la demanda de litio seguirá siendo compleja a lo largo de 2025. Las ventas de vehículos eléctricos en China establecieron récords en 2024, proporcionando estabilidad en la demanda, incluso cuando las tensiones geopolíticas y el aumento de aranceles sobre los vehículos eléctricos chinos crean incertidumbre en América del Norte. El sector enfrenta una década crítica: se proyecta que la producción minera crecerá a una tasa de crecimiento anual compuesta del 7.2 por ciento hasta 2035, pero este crecimiento debe acomodar tanto a los productores establecidos como a los emergentes.

Para los inversores y observadores de la cadena de suministro, el punto de inflexión es claro: la concentración en Australia, Chile y China se difuminará gradualmente a medida que Argentina, Zimbabue y ciertos proyectos de América del Norte alcancen una escala comercial. Este reajuste es esencial para prevenir déficits de suministro y permitir la transición energética.

La pregunta ya no es si los proveedores alternativos pueden desafiar la jerarquía actual; Zimbabue y Argentina ya han comenzado. Más bien, la pregunta es si los nuevos participantes pueden escalar lo suficientemente rápido para satisfacer la demanda de una explosión proyectada en la producción de vehículos eléctricos y el despliegue de almacenamiento de energía a escala de red en la próxima década.