El misterio sin resolver: ¿Qué fue de Michael Peterson después de The Staircase

Un hombre libre con preguntas aún pendientes

Michael Peterson camina en libertad hoy, probablemente residiendo en Durham, Carolina del Norte, la misma ciudad donde su vida se convirtió en uno de los casos de crímenes reales más desconcertantes de Estados Unidos. Sin embargo, la libertad tuvo un precio que dividió a la opinión pública: un acuerdo Alford por homicidio involuntario en 2017, que le permitió mantener su inocencia mientras aceptaba que existían pruebas suficientes para su condena.

“Aceptar este acuerdo Alford ha sido lo más difícil que he hecho en mi vida”, declaró Peterson, según People. El compromiso marcó el fin de una odisea legal que duró más de una década, pero las preguntas sobre qué ocurrió realmente aquella noche de diciembre en 2001 siguen persiguiendo a los observadores de todo el mundo.

La noche en que todo cambió

El 9 de diciembre de 2001, alrededor de las 2:40 a.m., Peterson marcó el 911 para reportar que su esposa estaba inconsciente en la parte inferior de la escalera de su mansión en Durham. “Mi esposa tuvo un accidente. Todavía respira”, dijo al operador. Kathleen Peterson, una exitosa ejecutiva de Nortel, fue encontrada en un charco de sangre y falleció más tarde esa mañana.

La versión de Peterson fue sencilla: la pareja había visto America’s Sweethearts, bebido vino y disfrutado del área de la piscina. Cuando Kathleen se fue a la cama alrededor de la 1:30 a.m., Michael permaneció afuera fumando su pipa. La descubrió caída cuando fue a comprobarla aproximadamente 30 minutos después. Su explicación: ella resbaló tras mezclar alcohol con Valium.

Pero las pruebas físicas mostraron una historia diferente.

Un caso construido sobre contradicciones

La autopsia reveló lesiones fundamentalmente incompatibles con una caída simple. La Dra. Deborah Radisch, la forense, testificó que el trauma severo en la cabeza y el cuello sugería un impacto deliberado con un objeto contundente en lugar de una caída accidental. El detective principal Art Holland observó “una cantidad abundante de sangre en ella, en el suelo, en las paredes, que simplemente no era consistente con alguien que se cae por las escaleras.”

La fiscalía construyó una narrativa basada en la desesperación económica. Los documentos judiciales revelaron que los Peterson tenían $142,000 en deuda con tarjetas de crédito en 20 cuentas, mientras gastaban $100,000 anualmente más allá de sus ingresos, a pesar de poseer activos conjuntos que superaban los $1.4 millones. Además, los investigadores descubrieron imágenes de hombres desnudos en la computadora de Michael y evidencia de comunicaciones sobre encuentros sexuales.

La fiscalía teoriza que Kathleen pudo haber descubierto detalles sobre la bisexualidad de su esposo, lo que provocó un enfrentamiento con consecuencias fatales.

La conexión Elizabeth Ratliff

Lo que complicó el caso de la fiscalía fue un paralelo inquietante. Elizabeth Ratliff, la madre de dos niños que Michael había adoptado años antes, murió en circunstancias sorprendentemente similares: fue encontrada en la parte inferior de una escalera. Las autoridades alemanas inicialmente la clasificaron como una muerte natural por hemorragia cerebral. Tras la muerte de Kathleen, los expertos reexaminan el caso y lo reclasifican como homicidio, sugiriendo un patrón inquietante.

Juicio, condena y reversión

Un gran jurado acusó a Peterson de asesinato en primer grado en 2003. Su juicio cautivó a la nación, en parte por la serie documental de HBO The Staircase, en parte por la complejidad de las pruebas. El 10 de octubre de 2003, Peterson recibió una sentencia de cadena perpetua sin posibilidad de libertad condicional.

Sin embargo, sus ocho años en prisión resultaron ser un punto de inflexión. Un tribunal de apelaciones descubrió que el exagente del Departamento de Investigación Estatal Duane Deaver había tergiversado pruebas experimentales durante el juicio original. El juez anuló la condena y ordenó un nuevo juicio.

Justo antes de que comenzara el nuevo juicio en 2017, Peterson tomó su decisión calculada: aceptar un acuerdo Alford. Este mecanismo legal le permitió mantener su inocencia mientras reconocía que existían pruebas suficientes para su condena. Salió en libertad tras cumplir el tiempo en prisión.

“Lo segundo más difícil que hice en mi vida fue soportar ese juicio y escuchar mentiras y perjurios, pruebas falsas, pruebas inventadas, pruebas retenidas”, reflexionó Peterson, según People.

¿Quiénes eran los Peterson?

Kathleen llegó a Durham como una logradora excepcional: fue la primera mujer en ingresar en la carrera de ingeniería en la Universidad de Duke en 1971, con títulos en ingeniería civil y mecánica. Su currículum incluía cargos ejecutivos en grandes corporaciones que requerían viajes internacionales por Rusia, Ucrania, Vietnam, Malasia, Europa, Hong Kong y Canadá. Más allá de su éxito corporativo, sirvió en el Consejo de Artes de Durham y recaudó fondos para festivales de ballet y danza.

Michael, en contraste, había construido su identidad en torno al servicio militar y la escritura. Veterano de Vietnam, dado de baja honorablemente en 1971, trabajó para el Departamento de Defensa antes de dedicarse a escribir libros basados en experiencias de combate. Llegó a Durham con dos hijos de un matrimonio anterior y la tutela de los niños Ratliff. Cuando se casó con Kathleen en 1997, establecieron un hogar mixto ambicioso respaldado por sus adelantos editoriales (que reportaron aproximadamente $500,000) y su salario de seis cifras.

Vida después

La mansión de Durham de 14 habitaciones de la pareja, una propiedad de tres acres comprada durante su prosperidad, se vendió por $1.3 millones en 2008. Cuando se volvió a listar en 2020, el precio de venta alcanzó los $1.9 millones. Las descripciones inmobiliarias ahora destacan cuidadosamente la conexión de la propiedad con el documental de Netflix y la película, aunque omiten detalles de su oscuro pasado.

Para 2019, Peterson residía en un apartamento en la planta baja, elegido específicamente por la ausencia de escaleras—una adaptación simbólica que refleja cómo esa noche de diciembre redefinió por completo su existencia. Su abogado defensor, David Rudolf, señaló en CrimeCon que Peterson había seleccionado deliberadamente un espacio que eliminaba la característica arquitectónica que catalizó todo.

Durante más de dos décadas, la pregunta de dónde está Michael Peterson ahora es menos una cuestión geográfica y más una cuestión existencial. Un hombre legalmente libre pero perpetuamente definido por la sospecha, manteniendo su inocencia mientras acepta su condena—Peterson encarna el espacio ambiguo entre la culpa probada y la duda persistente que el caso en sí nunca resolvió.

La disponibilidad en streaming de The Staircase en Netflix sigue presentando a nuevas generaciones las preguntas sin respuesta en su núcleo.