‘Memoria de una generación’: China llora la muerte repentina de un influyente y controvertido educador

hace 2 días

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Fan Wang

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En una década, Zhang Xuefeng se convirtió en uno de los nombres más reconocibles entre la juventud china.

Con más de 26 millones de seguidores en Douyin, la versión nacional de TikTok en China, el hombre de 41 años estaba entre los influencers más destacados del país, incluso mientras construía su reputación en un campo de nicho. Al ofrecer consejos a estudiantes y padres sobre solicitudes universitarias y elección de carreras, buscaba ayudarlos a alcanzar lo que muchos consideran un objetivo de suma importancia: mejores perspectivas laborales.

Los temas de empleabilidad son complejos en China, y Zhang era conocido por su enfoque extremadamente pragmático. Esto también lo convirtió en una figura muy controvertida. Zhang declaró una vez que “cualquier carrera es mejor que el periodismo” y describió las carreras de humanidades como una “industria de servicios que atiende a otros”.

Los medios locales han vinculado a menudo su ascenso con una ansiedad generalizada en la sociedad china, impulsada por una economía en desaceleración y una tasa de empleo juvenil estancada. Sin embargo, Zhang sigue siendo una figura polarizadora.

Sus seguidores dicen que cambió el rumbo de sus vidas al proporcionar información que familias comunes sin recursos de otro modo tendrían dificultades para acceder. Los críticos, por su parte, argumentan que sus consejos eran estrechamente utilitarios y, en última instancia, inútiles para la sociedad.

Pero tales debates se detuvieron abruptamente el martes. El nombre de Zhang comenzó a ser tendencia en la tarde, en medio de rumores de que se había desplomado mientras hacía ejercicio. Unas horas después, apareció un comunicado en sus cuentas de redes sociales anunciando que había muerto por un paro cardíaco.

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Zhang tenía millones de seguidores en línea, pero también era muy controvertido

Los tributos comenzaron a llegar casi de inmediato. La muerte de Zhang fue reportada por los principales medios estatales, incluyendo CCTV y People’s Daily, y en las redes sociales el hashtag “Zhang Xuefeng muere” generó más de 600 millones de vistas en menos de 24 horas.

“Es una lástima; realmente cambió muchas familias sin rumbo que no tenían antecedentes,” decía un comentario en Weibo. Recibió más de 1,000 “me gusta”.

La creación de Zhang Xuefeng

El ascenso de Zhang encarnó lo que millones de sus seguidores aspiran a: alguien de un pequeño pueblo que asciende por la escalera social forjando su propio camino.

Zhang, cuyo nombre original era Zhang Zibiao, nació en mayo de 1984 en un pequeño condado en Qiqihar, una ciudad en la provincia nororiental de Heilongjiang.

Estudió ingeniería de suministro de agua y saneamiento en la Universidad de Zhengzhou, en el centro de China. Después de graduarse en 2007, se unió a una agencia de tutoría en Pekín que ayuda a estudiantes universitarios a prepararse para el examen nacional de ingreso a posgrados.

En un país donde la educación ha sido vista durante mucho tiempo como la clave del éxito, muchas personas en China creen que algunos de los momentos más importantes de la vida pueden depender de un puñado de exámenes de alta exigencia: el examen de ingreso a la universidad, o gaokao; el examen de ingreso a posgrados, o kaoyan; y el examen de la función pública, o kaogong.

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Los estudiantes chinos no solo deben estudiar arduamente para estos exámenes notoriously difíciles, sino también ser estratégicos en sus solicitudes universitarias

Zhang entró en la industria de la tutoría en un momento de rápida expansión. La economía de China estaba en ascenso — se convirtió en la segunda economía más grande del mundo en 2010 — y la matrícula universitaria también crecía rápidamente. En 1998, solo había 1 millón de nuevos estudiantes universitarios en China; para 2008, esa cifra había aumentado a 5.99 millones.

La expansión de la matrícula universitaria permitió a muchas familias de bajos ingresos y rurales enviar a sus hijos a la universidad por primera vez. Pero los expertos han sugerido que tal crecimiento rápido también condujo a una menor calidad de enseñanza y a un exceso de graduados en el mercado laboral.

“Los días en que un título universitario garantizaba un buen trabajo han quedado atrás, y ahora los graduados enfrentan una enorme presión laboral,” dice Xiang Biao, director del Instituto Max Planck de Antropología Social con sede en Alemania.

Esto, junto con la creciente desigualdad en la sociedad china, impone una carga pesada a las familias de bajos ingresos, añadió, lo que ha llevado a que las personas “vean cada vez más la educación como el último canal para que las familias e individuos logren movilidad social”.

A medida que la matrícula universitaria se expandía, los sistemas de admisión también se volvieron más complejos. Las reglas para las admisiones universitarias pueden variar según la provincia; en un modelo utilizado en Shanghái, un estudiante puede postularse para hasta 96 carreras. Mientras tanto, para la escuela de posgrado, los solicitantes deben escoger una sola carrera en una sola universidad de casi 1,000 instituciones.

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En los días del gaokao, es común que los padres esperen afuera de los lugares de examen mientras sus hijos toman uno de los exámenes más importantes de sus vidas

Para los estudiantes y padres abrumados por estos sistemas complicados, Zhang ofrecía claridad. En 2016, se volvió viral después de dar una conferencia en la que resumía las 34 universidades de élite que establecían sus propios estándares de admisión, en lugar de seguir las puntuaciones de corte nacionales.

Zhang tenía un estilo carismático y humorístico que hacía que tal información compleja fuera fácil de entender, y su carrera despegó desde entonces.

Una figura polarizadora

Desde entonces, Zhang apareció en una variedad de programas de televisión y shows de entretenimiento, y eventualmente fundó su propia empresa, construyendo una fuerte presencia en las redes sociales y ofreciendo servicios de consultoría para estudiantes y padres dispuestos a pagar un precio premium.

Su plataforma más prominente fue las redes sociales. En plataformas como Douyin, Zhang transmitía en vivo durante horas y publicaba clips dirigidos a padres preocupados que buscaban ayuda para escoger una carrera, así como, en última instancia, un camino profesional que garantizara una vida segura para sus hijos.

Respondía preguntas como “¿Debería una chica especializarse en ingeniería eléctrica?” y “¿Qué tan probable es que un graduado en derecho consiga trabajo?” y respondía con su característica franqueza.

Zhang conocía cada carrera, universidad y trayectoria profesional con tanta profundidad que hablaba con absoluta certeza. En una transmisión en vivo, cuando le preguntaron sobre la carrera de finanzas, casi gritó: “Qué tan bueno sea un trabajo que consigas no tiene nada que ver con tus calificaciones… Todo depende de si tienes los recursos adecuados.”

Para sus seguidores, proporcionaba una fórmula clara para planificar el futuro que las universidades no podían ofrecer. Decía cosas como: “Si no eres de una escuela de élite y trabajas en un lugar diferente al que estudias, estás condenado.”

Aconsejaba a los estudiantes de humanidades que se especializaran en derecho, contabilidad o literatura china, argumentando que estos campos conducían más comúnmente a la contratación tras los exámenes de la función pública. Para biología, química o ciencias ambientales, advertía que encontrar un trabajo decente a menudo requería estudiar hasta obtener un doctorado.

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Antes de trasladar su negocio en línea, las conferencias de Zhang eran muy populares en los campus universitarios

Sin embargo, los consejos de Zhang no fueron universalmente aceptados.

“No podemos recomendar una carrera a ningún estudiante solo porque sea una ‘buena’ carrera. Es como un médico que hace un diagnóstico sin examinar al paciente,” dice Xiong Bingqi, del Instituto de Investigación Educativa del Siglo XXI en Pekín. “Ignoró por completo la capacidad académica y el desarrollo integral de los estudiantes.”

Pero Zhang y sus seguidores argumentaron que las familias comunes no pueden permitirse centrarse en la personalidad o preferencias personales. “Todo lo que hago es salvar a los niños de familias comunes,” dijo Zhang una vez en un livestream. “El costo de experimentar es demasiado alto para nuestros hijos.”

También no era ajeno a conflictos por sus comentarios incendiarios. Después de decir que “eliminaría a los niños que solo quieren estudiar periodismo” y afirmar que “podrías escoger cualquier carrera del catálogo de pregrado de China con los ojos cerrados y seguiría siendo mejor que el periodismo,” varios profesores de periodismo criticaron públicamente a Zhang como “ridículo” y “desorientador”.

En septiembre, fue prohibido en todas las plataformas de redes sociales durante casi un mes, después de que las autoridades citaran “el uso prolongado de lenguaje vulgar y ofensivo” durante sus transmisiones en vivo. Se disculpó tras su regreso, diciendo que había “sido demasiado directo y extremo en mis comentarios, lo que hirió a muchas personas y me hizo descuidar las responsabilidades de ser una figura pública”.

Algunos de los seguidores de Zhang no estuvieron de acuerdo.

“Todo lo que hizo fue quitar esa frágil cortina de antemano, poniendo claramente la realidad fuera de la habitación,” decía una publicación en Xiaohongshu después de su muerte. “En una era moldeada por una perspectiva de élite, sus palabras quizás carecían de gracia, pero ofrecieron consejos a las personas comunes con muy poca margen de error.”

Tras volver a internet, Zhang fue más cuidadoso con sus palabras, pero continuó trabajando con igual dedicación. El 24 de marzo, día de su fallecimiento, transmitió en vivo por la mañana y volvió a invitar a la gente por la noche.

Nadie esperaba que esas fueran sus últimas palabras públicas.

Mientras la muerte de Zhang ha causado conmoción en internet, también ha provocado una ola de reflexión: sobre si hizo más bien o daño, la ansiedad educativa que alimentó su ascenso, y el costo final de lograr el éxito en la sociedad china.

En 2024, Zhang expresó que quería ser recordado como “la memoria de una generación de chinos” en el futuro, donde los estudiantes influenciados por él pudieran tener un buen título, un buen trabajo y una buena vida.

“Has logrado ese objetivo,” decía un comentario con más ‘me gusta’ tras su muerte en Douyin. “No te olvidaremos.”

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