La fruta espinosa del cactus que está dando un impulso económico a los agricultores indios

hace 3 días

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Priti GuptaReportera de Tecnología, Mumbai

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Los agricultores indios están cambiando a la más rentable fruta del dragón

“Fue una decisión de vida o muerte”, dice Arun Srinivas.

En 2020, abandonó su carrera en finanzas, vendió todas sus acciones y oro e invirtió el dinero en la granja familiar, en el estado indio de Karnataka.

“Quería hacer algo en nuestra tierra que me beneficiara tanto mental como financieramente”, explica.

La granja familiar había estado cultivando cocos y mangos, pero tenía otro cultivo en mente: la fruta del dragón.

Una pequeña investigación convenció a Srinivas de que podría ser una buena apuesta.

“No solo era un cultivo con buen retorno financiero, también requiere muy poca agua y tiene un menor riesgo de enfermedades en comparación con cultivos como otros frutos, sentí que era el cultivo adecuado para mi tierra”, explica.

Srinivas abordó su nueva carrera como un proyecto de inversión, recopilando datos y haciendo planes detallados.

“Visité casi 80 a 100 granjas. Hablé con agricultores, entendí los desafíos, beneficios y riesgos, y hice mi propio análisis, casi como si estuviera analizando acciones”, dice.

El trabajo dio sus frutos. Ahora cultiva fruta del dragón en 11 acres, produciendo alrededor de 220 toneladas al año.

Cheradeep Ma

La fruta del dragón es un cactus trepador, lo que lo convierte en un cultivo inusual

La fruta del dragón es un cactus trepador, lo que la convierte en una fruta inusual para cultivar.

Normalmente se cultiva en pilares de concreto con un anillo circular (a veces un neumático) en la parte superior para que las vides cuelguen.

Originaria de América Central, Vietnam se ha convertido en el principal productor mundial, pero India tiene planes para ponerse al día.

En comparación con cultivos tradicionales, la fruta del dragón promete mayores rendimientos y precios relativamente estables.

En 2020, la industria recibió un impulso cuando el primer ministro Modi felicitó a los agricultores de Kutch en Gujarat por su éxito en cultivar y exportar la fruta.

“La fruta del dragón entró en India alrededor de 2009. En ese momento, sabíamos muy poco sobre el cultivo o cómo cultivarlo”, dice el Dr. G Karunakaran, científico principal y director del Centro de Excelencia para la Fruta del Dragón en el Instituto Indio de Investigación Hortícola en Bengaluru.

“La investigación seria sobre la fruta del dragón en India comenzó alrededor de 2013-14 cuando comenzamos estudios sistemáticos sobre su cultivo.”

Pero el cultivo realmente despegó después de 2021, gracias a la cobertura mediática.

“La adopción de la fruta del dragón en India se extendió como los teléfonos móviles, una vez que los agricultores vieron el potencial de ingresos, todos querían cultivarla”, dice Karunakaran.

A diferencia de los mangos, que tienen una corta temporada de cosecha, la fruta del dragón se puede cosechar continuamente durante seis meses.

“Los agricultores cosechan pequeñas cantidades cada mes, lo que proporciona un ingreso constante. Una familia puede manejar una acre y producir hasta 15 toneladas de fruta anualmente”, dice Karunakaran.

Chiradeep Ma

Las flores del fruto del cactus florecen por la noche

Una peculiaridad del cultivo de la fruta del dragón es que sus flores solo florecen por la noche y en las primeras horas de la mañana. Para muchas variedades, si quieres un cultivo, entonces las flores deben ser polinizadas en la oscuridad, a menudo a mano.

En Karnataka, Srinivas resolvió ese problema usando abejas melíferas.

“La naturaleza ya ha diseñado el sistema de polinización perfecto. Cuando los humanos interfieren demasiado, a menudo se altera ese equilibrio”, dice.

Para Cheradeep Ma, aventurarse por la noche para polinizar plantas de fruta del dragón en su granja en Wayanad, en el estado sureño de Kerala, podría ser mortal.

“En Wayanad, entrar a la plantación por la noche es arriesgado. Tenemos serpientes, jabalíes, a veces incluso leopardos y elefantes”, dice.

Para evitar la fauna potencialmente mortal, se centró en variedades que se polinizan solas.

Ma se pasó a la fruta del dragón en 2020, como una alternativa al cultivo de café y pimienta.

Hoy tiene entre 80 y 100 variedades en su granja, las que mejor se adaptan al clima local las vende a otros agricultores.

Ese ingreso, más la venta de su fruta, ha hecho que la granja sea más financieramente sostenible.

“La fruta del dragón me ha ayudado a diversificar los ingresos de la granja. Si los precios del café caen o los precios de la pimienta fluctúan, cultivos como la fruta del dragón me ayudaron a sostener la finca”, dice.

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Los consumidores indios prefieren la fruta del dragón con pulpa roja

La Dra. Sunila Kumari también está en una misión para encontrar las variedades más prometedoras de fruta del dragón para los agricultores indios.

En 2019, viajó por toda India recogiendo muestras y las llevó de regreso a su base en Haryana, en el estado noroccidental de Punjab, para comparar su rendimiento.

“De estas variantes, identificamos las plantas que consistentemente producían frutos más grandes y mejores rendimientos, y las seleccionamos como plantas madre élite”, dice Kumari.

Su empresa, Dragonflora Farms, ahora tiene dos líneas élites “prometedoras”, dice.

A nivel mundial, la producción de fruta del dragón incluye varias categorías, incluidas variedades con piel roja y pulpa blanca, frutas con piel roja y pulpa roja y tipos de piel amarilla.

Sin embargo, el mercado indio ha desarrollado una clara preferencia: los consumidores prefieren fuertemente las frutas de pulpa roja de gran tamaño.

“Estas variedades son visualmente atractivas, tienen un perfil de sabor más rico y generalmente obtienen un mejor precio en el mercado”, explica Kumari.

Además de encontrar las variedades adecuadas para el clima indio y los gustos de los clientes, los agricultores también deben modernizar las técnicas de cultivo y almacenamiento, dice Kumari.

“Actualmente estamos en una encrucijada crítica. Para pasar de ser un recién llegado curioso a una potencia global como Vietnam. Debemos pivotar de un enfoque centrado en el volumen a una estrategia de exportación impulsada por la precisión”, dice.

Los rendimientos indios de entre 15 y 25 toneladas por hectárea están muy por detrás del estándar internacional de más de 30 toneladas, señala Kumari.

Las granjas indias necesitan ir más allá de los campos “sencillos de postes y neumáticos” y en su lugar construir sistemas de enrejado de mayor densidad donde el dosel pueda ser mejor gestionado, dice.

Mantener la fruta en buenas condiciones después de la cosecha también necesita inversión.

“Sin una red integrada de unidades de preenfriamiento en la granja alimentadas por energía solar y logística de cadena de frío especializada, nuestra fruta nunca llegará a los mercados europeos o norteamericanos premium en condiciones óptimas”, dice.

Se necesita un cambio de mentalidad, dice Kumari.

“Debemos tratar la fruta del dragón no como un cactus resistente que sobrevive al descuido, sino como un activo hortícola de alto valor.”

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