Así que he estado investigando sobre el impuesto de sucesiones y, honestamente, es mucho más relevante de lo que la mayoría piensa. Incluso si no eres extremadamente rico, entender cómo funciona esto podría ahorrar mucho dinero a tus herederos en el futuro.

Primero, voy a explicar lo básico. El gobierno federal grava las herencias cuando alguien fallece y sus activos pasan a los herederos. Pero aquí está lo importante: la mayoría de las personas en realidad no tienen que preocuparse por ello. En 2023, solo se activaba el impuesto federal sobre las sucesiones si tu patrimonio superaba los 12,92 millones de dólares como individuo, o 25,84 millones si estabas casado. Es un umbral bastante alto, por eso la gran mayoría de los estadounidenses nunca se enfrentan a esto.

Ahora, el umbral del impuesto de herencia en 2023 es lo que realmente importa para planificar. Si tu patrimonio supera esa marca de 12,92 millones, todo lo que esté por encima se grava. Y no es poca cosa: estamos hablando de hasta un 40% de tasa federal sobre la cantidad excedente. La forma en que funciona es que pagas un impuesto base más una tasa marginal dependiendo de cuánto superes el umbral. Entonces, si tu patrimonio fuera de 13,36 millones, solo pagarías impuestos sobre esos 440,000 dólares adicionales, no sobre la totalidad.

Pero aquí es donde se pone interesante. Tu estado también podría tener su propio umbral de impuesto de herencia en 2023. En ese momento, doce estados más DC tenían sus propios impuestos sobre las sucesiones, como Nueva York, Massachusetts, Connecticut y otros. Los umbrales estatales varían mucho, desde $1 millones en algunos estados hasta 9,1 millones en Connecticut. Así que, en teoría, podrías enfrentarte a impuestos tanto federales como estatales dependiendo de dónde vivas.

El lado de las exenciones es importante entenderlo. El IRS ajusta esto por inflación cada año, y aumentó significativamente después de los cambios fiscales de 2017. Para 2023, cada persona tenía una exención de 12,92 millones de dólares, lo que básicamente significaba que podías transferir esa cantidad a los herederos sin pagar impuestos. Para las parejas, se duplicaba. Pero aquí está el truco: estas exenciones no son permanentes. Están previstas para reducirse a menos que el Congreso actúe, lo que añade otra capa de complejidad a la planificación.

Si quieres reducir la exposición, hay estrategias. Puedes hacer donaciones anuales hasta una cierta cantidad—en 2023, esa cantidad era 17,000 dólares por persona por año, y podías donar a tantas personas como quisieras sin activar el impuesto sobre donaciones. Si das más de eso a una sola persona, alcanzas la misma tasa del 40% de impuesto federal sobre donaciones. Es una forma de transferir riqueza gradualmente y mantenerse por debajo del radar.

También existe algo llamado la deducción del impuesto sobre sucesiones que evita la doble imposición. Si tu patrimonio genera ingresos después de tu muerte—por ejemplo, por la venta de una propiedad que se cierra después de que ya no estás—esos ingresos podrían ser gravados dos veces. La deducción te permite evitar eso deduciendo lo que ya pagaste en impuestos sobre la sucesión del impuesto sobre la renta de esos ingresos específicos.

Todo el sistema del impuesto sobre sucesiones en realidad está ligado a la historia militar de EE. UU., lo cual es bastante sorprendente. La primera versión fue en los años 1790 para financiar una guerra naval contra Francia. Luego volvió durante la Guerra Civil, otra vez en la Guerra Hispanoamericana, y finalmente se convirtió en ley permanente en 1916 para financiar la Primera Guerra Mundial. Desde entonces ha sido políticamente controvertido, aunque solo afecta a un pequeño porcentaje de patrimonios.

Una cosa a distinguir: los impuestos sobre sucesiones y los impuestos de herencia no son lo mismo. El impuesto sobre sucesiones lo paga el patrimonio antes de distribuir los activos. El impuesto de herencia lo paga el heredero que recibe los bienes. Solo seis estados tienen impuestos de herencia: Nebraska, Iowa, Kentucky, Pensilvania, Maryland y Nueva Jersey. Maryland es el único que tiene ambos. Los cónyuges están exentos de impuestos de herencia en los seis estados.

Si tu situación es compleja o tu patrimonio es considerable, vale la pena consultar con un profesional en impuestos o un abogado especializado en sucesiones. Ellos pueden ayudarte a estructurar las cosas para minimizar lo que tus beneficiarios deben pagar. Y si estás heredando, entender estas reglas de antemano significa que no te tomarán por sorpresa con facturas impositivas inesperadas. La planificación patrimonial puede parecer aburrida, pero hacerlo bien puede marcar la diferencia entre que tus herederos se queden con lo que querías dejarles o vean cómo se va una parte importante en impuestos.