Avant le pétrole, l'huile de baleine dominait le monde❗🐋🐳🐋

L’huile de baleine, extraite principalement de cachalots et de baleines à fanons, a été une ressource vitale pour l’humanité depuis le XVIe siècle jusqu’au début du XXe siècle. Ce produit précieux n’illuminait pas seulement les foyers mais lubrifiait également les machines et était incorporé dans des produits aussi divers que les savons et les explosifs.

Au XVIe siècle, l’huile de baleine s’est popularisée comme source d’éclairage. Appréciée pour sa combustion lente et sa flamme brillante, elle est devenue le combustible préféré pour les lampes domestiques, les rues et les phares en Europe et en Amérique. Le “huile de train” des baleines à fanons était l’une des sources de lumière les plus accessibles et fiables avant l’adoption généralisée du kérosène et de l’électricité.

Déjà au XVIIe siècle, cette huile était devenue un composant essentiel pour la fabrication de savon. Sa forte teneur en graisses en faisait une base idéale pour les savons, fondamentaux pour l’hygiène. Les flottes baleinières se sont étendues de l’Europe vers l’Amérique et l’Afrique tandis que la demande d’éclairage et de nettoyage augmentait.

La Révolution Industrielle des XVIIIe et XIXe siècles a multiplié les usages de l’huile de baleine. Le spermaceti du cachalot était particulièrement valorisé comme lubrifiant pour la machinerie à haute pression. Les usines dépendaient de cette huile pour maintenir leurs équipements en bon fonctionnement, en faisant une partie indispensable du progrès industriel précoce.

Ce produit trouvait des applications dans la production textile, le tannage des cuirs et même la fabrication de cordages. L’huile de baleine durcie était utilisée pour créer des bougies plus propres et plus durables que celles de suif.

Au XXe siècle, ses usages allaient au-delà de l’éclairage et de la lubrification. Avec les avancées chimiques, l’huile durcie est devenue un ingrédient clé dans la margarine et les savons. Elle s’est également avérée essentielle pour produire de la nitroglycérine utilisée dans les explosifs lors des guerres mondiales. L’huile de foie de baleine était une source vitale de vitamine D jusqu’au développement d’alternatives synthétiques.

Malgré ses multiples applications, l’huile de baleine a commencé à être remplacée par des produits pétroliers et des huiles végétales au début du . Le kérosène a rapidement dominé l’éclairage et de nouveaux lubrifiants industriels ont supplanté l’huile de baleine. À la moitié du XXe siècle, la préoccupation environnementale et la diminution des populations baleinières ont impulsé des mouvements internationaux contre la chasse.

Le déclin de cette industrie s’est accéléré dans les années 60 lorsque des produits synthétiques ont remplacé les huiles naturelles dans la majorité des industries. Les mouvements de conservation et la conscience environnementale croissante ont conduit à l’interdiction de la chasse commerciale à la baleine par la Commission Baleinière Internationale en 1986, mettant fin efficacement au commerce de l’huile de baleine.

Cette ressource, autrefois pilier tant de la vie quotidienne que du progrès industriel, possède une histoire complexe. Elle a été cruciale pour éclairer les foyers et alimenter la machinerie, mais a aussi contribué à la surexploitation des baleines. Aujourd’hui, son héritage nous rappelle l’importance de gérer durablement les ressources et de rechercher des alternatives aux matières premières en danger.