Intel est en train de pousser une acquisition stratégique majeure : l'achat de SambaNova Systems, un développeur de puces d'inférence AI, pour 1,6 milliard de dollars ( avec dette ). Plusieurs sources proches du dossier indiquent que les négociations sont entrées dans leur phase finale, et la transaction pourrait être conclue dès janvier prochain. Si tout se passe bien, il s'agira de la première grande opération de fusion-acquisition depuis l'arrivée du PDG actuel, Lip-Bu Tan ( en mars.

**Innovation technologique : des puces d'inférence axées sur l'efficacité énergétique**

Fondée en 2017 par des professeurs de Stanford, SambaNova compte parmi ses fondateurs un lauréat du prix MacArthur. La société se concentre principalement sur la conception de puces AI sur mesure, en compétition directe avec Nvidia sur le marché. Son produit phare, le SN40L, est optimisé pour l’inférence AI — c’est-à-dire la phase où le modèle, après entraînement, est déployé en production.

Quelle est la force du SN40L ? L’efficacité énergétique. Comparé à des produits concurrents, il génère plus de Tokens par kilowattheure, ce qui est crucial pour maîtriser les coûts des data centers. Sa technologie consiste à compresser plusieurs calculs d’inférence en une seule opération, réduisant ainsi considérablement le trafic de données entre la mémoire et les cœurs de puce — une des principales sources de consommation d’énergie des puces AI.

Le SN40L utilise une architecture mémoire à trois niveaux : SRAM haute vitesse, HBM et DRAM, permettant un chargement rapide des modèles AI et une commutation efficace entre eux. SambaNova intègre également ses puces dans un seul dispositif appelé SambaRack ), contenant 16 puces (, avec un logiciel personnalisé nommé SambaStack. La société offre aussi un accès via des services cloud, pour que les clients n’aient pas à gérer leur hardware eux-mêmes.

**Financement et double rôle du fondateur**

Fait intéressant, Lip-Bu Tan est également président de SambaNova. Son fonds d’investissement Walden International est un des investisseurs fondateurs de la société, ayant co-dirigé une levée de fonds de 56 millions de dollars en financement de série A en 2018, en partenariat avec GV (anciennement Google Ventures) ). Ensuite, en avril 2019, SambaNova a levé 150 millions de dollars en série B menée par Intel Capital ; en février 2020, 250 millions de dollars en série C sous la houlette de BlackRock ; en avril 2021, 676 millions de dollars en série D, menée par SoftBank Vision Fund 2 (, avec une valorisation supérieure à 5 milliards de dollars ). Le total des fonds levés dépasse désormais 1 milliard de dollars.

**Situation du marché : monopole de Nvidia et défis de diversification**

Nvidia détient environ 85% de part de marché dans le domaine des puces AI, grâce à son écosystème CUDA qui constitue une barrière à l’entrée difficile à franchir. Ses principaux concurrents incluent Intel et le britannique Graphcore. Sous cette domination quasi absolue, SambaNova a rencontré des difficultés de financement depuis 2021, la nouvelle levée de fonds étant retardée. En achetant pour 1,6 milliard de dollars, Intel obtient un plateforme de développement de puces AI à prix réduit, ce qui accélérera la diversification de sa gamme de produits AI.

**Réactions du marché et du cours de l’action**

Depuis l’annonce en août par le gouvernement américain de détenir 10% d’Intel, le cours de l’action a fortement progressé, avec une hausse d’environ 60% depuis l’annonce. Lors de la dernière séance, le cours a légèrement reculé de 4,3%, atteignant 37,81 dollars, pour une capitalisation d’environ 1800 milliards de dollars. Bien que la transaction soit dans sa phase finale, les modalités et le calendrier pourraient encore évoluer. Par ailleurs, SambaNova a signé une lettre d’intention avec d’autres investisseurs potentiels, laissant ouverte la possibilité de choisir une autre voie de développement.

**Implications pour le secteur**

Cette opération montre que le marché des infrastructures AI est en pleine consolidation, avec les grands fabricants de puces qui intensifient leurs investissements dans des puces d’inférence à haute efficacité pour faire face à la croissance explosive des déploiements AI. Cela indique que la valeur dans le domaine des puces AI tend à se déplacer des puces d’entraînement généralistes vers des solutions plus segmentées, axées sur l’efficacité énergétique, notamment pour les data centers où la faible consommation et la haute performance seront les critères clés dans la compétition à venir.