La refonte de l'approvisionnement mondial en terres rares : d'où viendra la prochaine ruée minière ?

Alors que l’énergie propre et la technologie avancée continuent de stimuler une demande sans précédent pour les terres rares, le paysage minier mondial subit des changements sismiques. Alors que la Chine maintient son emprise sur la production, une nouvelle vague de pays se prépare à remettre en question cette domination. Comprendre la répartition géographique des réserves de terres rares révèle une information cruciale : de nombreuses nations disposant de stocks massifs restent largement sous-exploitées.

Le paradoxe de la chaîne d’approvisionnement : réserves ne signifient pas production

Le décalage entre réserves et production réelle raconte une histoire captivante. Le Brésil, par exemple, détient la deuxième plus grande réserve mondiale de terres rares avec 21 millions de tonnes métriques—mais n’a pratiquement rien produit en 2024. Cet écart représente le futur champ de bataille de l’industrie.

Les réserves mondiales de terres rares totalisent 130 millions de tonnes métriques, tandis que la production de 2024 n’a atteint que 390 000 tonnes métriques. Les chiffres sont sobering : à taux d’extraction actuel, les réserves confirmées pourraient alimenter le monde pendant des siècles. Mais la rareté ne concerne pas la géologie—elle dépend de l’infrastructure, des investissements et de la géopolitique.

Ce décalage a créé un vide. Le projet Pela Ema de Serra Verde au Brésil illustre la transition en cours. Lancement de la production commerciale début 2024, l’opération prévoit d’atteindre 5 000 tonnes métriques d’oxydes de terres rares par an d’ici 2026, devenant la seule source non chinoise produisant les quatre terres rares magnétiques critiques : néodyme, praséodyme, terbium et dysprosium.

La mainmise de la Chine sur les terres rares : 44 millions de tonnes métriques et ça continue

La Chine domine avec 44 millions de tonnes métriques en réserves, produisant 270 000 tonnes métriques en 2024—soit près de 70 % de la production mondiale. Cette suprématie ne s’est pas faite par hasard ; Pékin a stratégiquement constitué des stocks tout en réprimant l’exploitation illégale et la concurrence à l’export.

Les restrictions à l’exportation de 2010 ont fait exploser les prix des terres rares et ont enseigné aux nations occidentales une leçon dure sur la vulnérabilité de la chaîne d’approvisionnement. Aujourd’hui, la Chine continue de jouer dur, interdisant l’exportation de technologies de magnets en terres rares vers les États-Unis fin 2023, tout en important massivement des terres rares lourdes depuis le Myanmar—une démarche qui soulève des préoccupations environnementales.

Même les réserves chinoises subissent des pressions. Le pays a renforcé l’application des réglementations environnementales chez lui, déplaçant une partie de l’extraction vers des voisins moins réglementés. Les montagnes le long de la frontière Chine-Myanmar portent les cicatrices : l’exploitation minière de terres rares a ravagé le paysage, avec 2 700 bassins d’extraction illégaux identifiés à mi-2022, couvrant une superficie équivalente à Singapour.

L’atout caché de l’Inde : 6,9 millions de tonnes métriques de potentiel inexploité

L’Inde représente peut-être le joueur le plus sous-estimé dans le domaine des terres rares. Avec 6,9 millions de tonnes métriques en réserves et près de 35 % des dépôts minéraux de plages et de sables au monde, le pays ne produit que 2 900 tonnes métriques par an—une fraction de son potentiel.

Le gouvernement indien a commencé à agir. En décembre 2022, New Delhi a présenté sa feuille de route pour la production et le raffinage des terres rares, suivie d’initiatives politiques à la fin 2023 pour soutenir la recherche et le développement. En octobre 2024, une autre étape importante : Trafalgar a annoncé ses plans pour la première usine indienne de terres rares, alliages et aimants, témoignant de l’engagement de Delhi en faveur de l’intégration verticale.

L’émergence de l’Australie comme puissance non chinoise

L’Australie détient 5,7 millions de tonnes métriques en réserves et a produit 13 000 tonnes métriques en 2024, mais l’histoire réelle est à venir. Lynas Rare Earths exploite la mine de Mount Weld et gère la plus grande opération de raffinage de terres rares non chinoise au monde. Une extension prévue de Mount Weld, achevée en 2025, augmentera la capacité, tandis que la nouvelle installation de traitement de Kalgoorlie a commencé la production à la mi-2024.

Le projet Yangibana de Hastings Technology Metals est tout aussi prometteur. Maintenant « prêt à l’emploi » avec un accord d’approvisionnement sécurisé, l’exploitation devrait produire jusqu’à 37 000 tonnes métriques de concentré de terres rares par an, avec les premières livraisons prévues pour le Q4 2026. Ces projets offrent de véritables alternatives à l’approvisionnement chinois en terres rares.

La Russie : 3,8 millions de tonnes métriques en suspens

Les réserves de terres rares de la Russie ont chuté de façon spectaculaire, passant de 10 millions de tonnes métriques en 2023 à 3,8 millions en 2024, selon les nouvelles estimations de l’USGS basées sur des rapports d’entreprises et du gouvernement. La production est restée stable à 2 500 tonnes métriques par an.

Les grands plans de Moscou—un investissement de 1,5 milliard de dollars annoncé en 2020 pour rivaliser avec la Chine—ont été mis en pause. L’invasion de l’Ukraine a contraint la Russie à déprioriser le développement du secteur des terres rares, laissant cet actif stratégique en suspens indéfiniment.

Le revirement du Vietnam : de 22 millions à 3,5 millions de tonnes métriques

Le Vietnam a connu une recalibration spectaculaire. L’USGS a revu à la baisse ses estimations, passant de 22 millions de tonnes métriques en 2023 à 3,5 millions en 2024, sur la base de données actualisées d’entreprises et du gouvernement. La production a chuté à 300 tonnes métriques, une fraction de l’objectif déclaré de 2,02 millions de tonnes métriques pour 2030.

Le coupable ? En octobre 2023, six dirigeants de terres rares, dont le président de Vietnam Rare Earth (VTRE), Luu Anh Tuan, ont été arrêtés pour fraude fiscale. L’incident a mis en lumière les vulnérabilités de la gouvernance minière au Vietnam et a jeté le doute sur les calendriers de production.

Le paradoxe des États-Unis : deuxième en production, septième en réserves

La situation des terres rares aux États-Unis présente une contradiction intrigante. Malgré une production de 45 000 tonnes métriques en 2024—deuxième au niveau mondial—les réserves américaines ne se classent qu’au septième rang avec 1,9 million de tonnes métriques. La mine de Mountain Pass en Californie, exploitée par MP Materials, reste la seule source nationale.

MP Materials construit des capacités en aval à son site de Fort Worth pour convertir l’oxyde de terres rares en aimants et produits précurseurs, tentant une intégration verticale. L’annonce du Département de l’Énergie en avril 2024 d’un financement de 17,5 millions de dollars pour le traitement des terres rares à partir de sous-produits du charbon témoigne de la détermination de Washington à réduire sa dépendance à la chaîne d’approvisionnement chinoise.

Le trésor inexploité du Groenland : 1,5 million de tonnes métriques et enjeux géopolitiques

Le Groenland détient 1,5 million de tonnes métriques en réserves de terres rares, mais ne produit actuellement rien. Deux grands projets—Tanbreez et Kvanefjeld—pourraient changer cette trajectoire. Critical Metals a finalisé son acquisition de Tanbreez en juillet 2024 et a commencé le forage en septembre pour valider la ressource.

Energy Transition Minerals fait face à des obstacles réglementaires avec Kvanefjeld. Le gouvernement groenlandais a révoqué la licence en raison de préoccupations liées à l’exploitation de l’uranium, et les plans modifiés suivants ont également été rejetés. En octobre 2024, la société attend une décision de justice sur son appel.

Notamment, Donald Trump a manifesté son intérêt pour les réserves de terres rares du Groenland. Cependant, le Premier ministre groenlandais et le roi du Danemark ont clairement indiqué : le Groenland n’est pas à vendre.

Pourquoi les terres rares comptent plus que jamais

Seize-sept éléments naturellement présents composent la famille des terres rares—15 lanthanides plus yttrium et scandium. Ils sont essentiels pour les véhicules électriques, les éoliennes, les smartphones et les applications militaires. Le néodyme et la praséodyme alimentent les aimants ; le terbium et le dysprosium améliorent la performance magnétique ; et les terres rares phosphorescentes comme l’europium illuminent les écrans modernes.

L’exploitation minière reste techniquement difficile et coûteuse pour l’environnement. La lixiviation in situ, méthode dominante hors Chine, consiste à injecter des solutions chimiques dans les gisements pour dissoudre les terres rares dans la saumure—tout en créant des flux de déchets radioactifs. L’exploitation à ciel ouvert nécessite une séparation extensive du minerai, un processus si chimique qu’atteindre une haute pureté demande des centaines voire des milliers de cycles d’extraction.

Le coût environnemental a été lourd. Des glissements de terrain dans la région de Ganzhou en Chine ont dépassé 100, directement liés aux opérations minières. Les montagnes du Myanmar montrent des destructions similaires, avec des eaux souterraines contaminées et une faune mourante devenues courantes dans les zones minières.

La thèse d’investissement : la fragmentation crée des opportunités

La production mondiale est passée d’environ 100 000 tonnes métriques il y a dix ans à 390 000 tonnes en 2024—une augmentation de quatre fois, reflet de la demande croissante. Pourtant, cette expansion reste insuffisante par rapport aux besoins projetés, notamment pour les terres rares lourdes.

L’élément clé à retenir : les réserves et la capacité de production de terres rares restent dangereusement concentrées. La diversification entre le Brésil, l’Inde, l’Australie et les États-Unis offre une assurance contre les chocs d’approvisionnement. Les entreprises développant l’extraction et le traitement de terres rares non chinoises—en particulier celles produisant les quatre éléments magnétiques critiques—se positionnent pour une création de valeur significative à mesure que la transition énergétique s’accélère.

Que ce soit par arbitrage géographique, intégration en aval ou innovation technologique dans les processus de séparation, la prochaine décennie déterminera quelles nations et quelles entreprises saisiront cette opportunité émergente.