Chaîne d'approvisionnement mondiale en lithium 2024 : concentration du marché et course à la domination des métaux pour batteries

Le paysage de production de lithium dans le monde subit une transformation rapide. En 2024, la production mondiale de lithium a élancé à 240 000 tonnes métriques de contenu en lithium—une augmentation notable par rapport à 204 000 tonnes en 2023—soutenue par une demande croissante des fabricants de véhicules électriques et des systèmes de stockage d'énergie. Pourtant, cette croissance masque des dynamiques de marché plus profondes : la production est fortement concentrée dans seulement quelques pays, créant des vulnérabilités critiques dans la chaîne d'approvisionnement en énergie propre.

Les Trois Grands Contrôlent Près de 80 % de l'Approvisionnement Mondial

L'Australie, le Chili et la Chine dominent l'extraction de lithium, produisant collectivement environ 178 000 MT en 2024. L'Australie est en tête avec 88 000 MT, bien que cela représente une baisse de 4 pour cent par rapport aux 91 700 MT de 2023, signalant la sensibilité du secteur à la volatilité du marché. Le Chili suit avec 49 000 MT—une augmentation remarquable de 127 pour cent depuis 2020, lorsque la production était de seulement 21 500 MT. La Chine complète le trio avec 41 000 MT, reflétant une croissance de 15 pour cent d'une année sur l'autre alors que la nation poursuit une intégration verticale à travers toute la chaîne de valeur des batteries.

Cette concentration de l'offre crée à la fois des opportunités et des risques. Alors que l'Australie et le Chili bénéficient d'une infrastructure minière établie, l'avantage de la Chine se trouve ailleurs : le pays produit plus des deux tiers des batteries lithium-ion du monde et contrôle la plupart de la capacité de traitement du lithium à l'échelle mondiale. Cette asymétrie signifie que même si les matières premières proviennent d'Australie et du Chili, la production finale de batteries reste dominée par les fabricants asiatiques.

Le paradoxe de la volatilité : des prix en baisse, des investissements en hausse

Le marché du lithium a connu une turbulence significative en 2024. Les prix du carbonate ont chuté de 22 pour cent en raison de l'excès d'offre, mais l'investissement dans de nouvelles capacités continue sans relâche. Les analystes prévoient qu'en 2025, les réductions de production réduiront l'excédent de 84 000 MT à 33 000 MT—un réajustement crucial qui pourrait stabiliser les prix à l'approche de 2026.

Malgré les défis à court terme, les fondamentaux à long terme restent optimistes. Benchmark Mineral Intelligence prévoit une croissance de la demande de plus de 30 % d'une année sur l'autre provenant des véhicules électriques et du stockage d'énergie rien qu'en 2025. Pour répondre à cette trajectoire, jusqu'à 150 nouvelles usines de batteries et $116 milliards de dollars d'investissements seront nécessaires d'ici 2030. La Chine conservera sa domination en termes de volumes absolus, mais l'UE et les États-Unis sont positionnés pour les taux d'expansion les plus rapides, redéfinissant les chaînes d'approvisionnement géopolitiques.

Le niveau émergent : le Zimbabwe et l'Argentine mènent la deuxième vague

La croissance explosive du Zimbabwe mérite une attention particulière. La production a augmenté de 47 % d'une année sur l'autre, atteignant 22 000 MT en 2024, les réserves passant de 310 000 MT (2023) à 480 000 MT. La production de lithium de cette nation africaine a explosé, passant de seulement 800 MT en 2022, soit une augmentation sept fois en deux ans. Le catalyseur : l'interdiction en 2022 des exportations de lithium brut au Zimbabwe, qui a contraint les opérateurs étrangers à construire une capacité de transformation domestique. En conséquence, le concentré de lithium est maintenant en route pour devenir le troisième plus grand export de minéraux du Zimbabwe.

L'Argentine présente une autre histoire de croissance convaincante. La production a doublé pour atteindre 18 000 MT en 2024 contre 8 630 MT en 2023. Avec 4 millions de MT de réserves dans la région du Triangle du Lithium, le cabinet de conseil Eurasia Group projette que l'Argentine pourrait multiplier sa production par dix d'ici 2027. L'expansion du projet de lithium Rincon de Rio Tinto, d'une valeur de 2,5 milliards de dollars, visant 60 000 MT de carbonate de lithium de qualité batterie par an d'ici 2028, sera déterminante pour cette trajectoire. Le déploiement de la technologie d'extraction directe de lithium représente un changement significatif vers des méthodes de production plus efficaces et respectueuses de l'eau.

Participation sélective de l'Amérique du Nord

Le Canada et les États-Unis présentent un tableau contrasté par rapport à leurs concurrents de l'hémisphère sud. Le Canada a produit seulement 4 300 MT en 2024, soit une augmentation de 32 % par rapport à 3 240 MT, mais représentant une part de marché mondiale minimale. La stratégie gouvernementale du pays met l'accent sur la qualité plutôt que sur la quantité : 1,5 milliard de dollars canadiens dans le Fonds d'infrastructure des minéraux critiques visent le développement de l'extraction directe du lithium en Alberta et en Saskatchewan. Le Canada a obtenu le meilleur classement dans l'indice de la chaîne d'approvisionnement des batteries lithium-ion de Bloomberg NEF, reconnaissance de la sophistication de la chaîne d'approvisionnement plutôt que de la production brute.

Les États-Unis ont retenu les chiffres de production pour protéger les données propriétaires des entreprises, bien que la production provienne probablement des opérations de saumure du Nevada ( l'installation Silver Peak d'Albemarle ) et du traitement des résidus de déchets en Utah. Plusieurs projets restent en phase de développement, y compris le Thacker Pass de Lithium Americas et l'initiative de saumure Smackover d'Arkansas de Standard Lithium, mais les délais de production commerciale s'étendent au-delà de 2025.

L'anomalie européenne : Les ambitions lithium de l'Europe font face à des défis d'exécution

Le Portugal représente l'empreinte de production de lithium de l'Europe de l'Ouest avec seulement 380 MT en 2024. Malgré une production minimale, les réserves totalisent 60 000 MT, et le projet Barroso (Savannah Resources) est positionné comme la première grande mine de lithium de l'Europe de l'Ouest. Cependant, le projet fait face à un retard de cible de production en 2027 en raison de processus d'approbation environnementale prolongés et d'une opposition publique - une histoire d'avertissement sur la lutte de l'Europe pour équilibrer la localisation rapide de la chaîne d'approvisionnement en batteries avec les normes de gouvernance environnementale.

Le Brésil complète le niveau des producteurs secondaires avec 10 000 MT en 2024, presque le double des 5 260 MT de 2023. L'investissement prévu par le gouvernement de 2,1 milliards de dollars américains d'ici 2030 signale une intention sérieuse d'augmenter la production, tandis que des initiatives étatiques comme “Lithium Valley Brazil” attirent l'intérêt multinational, y compris l'acquisition de terres par le fabricant de véhicules électriques chinois BYD à Minas Gerais.

Qu'est-ce qui motive le rééquilibrage du marché en 2025 ?

La dynamique de la demande de lithium restera complexe tout au long de 2025. Les ventes de véhicules électriques en Chine atteignent des records en 2024, offrant une stabilité de la demande même si les tensions géopolitiques et l'augmentation des tarifs sur les véhicules électriques chinois créent une incertitude en Amérique du Nord. Le secteur fait face à une décennie critique : la production minière devrait croître à un taux de croissance annuel composé de 7,2 % jusqu'en 2035, mais cette croissance doit tenir compte à la fois des producteurs établis et émergents.

Pour les investisseurs et les observateurs de la chaîne d'approvisionnement, le point d'inflexion est clair : la concentration en Australie, au Chili et en Chine va progressivement se dissiper à mesure que l'Argentine, le Zimbabwe et certains projets nord-américains atteindront une échelle commerciale. Ce réajustement est essentiel pour empêcher les déficits d'approvisionnement et permettre la transition énergétique.

La question n'est plus de savoir si des fournisseurs alternatifs peuvent remettre en question la hiérarchie actuelle—le Zimbabwe et l'Argentine ont déjà commencé. En revanche, la question est de savoir si les nouveaux entrants peuvent évoluer suffisamment rapidement pour répondre à la demande d'une explosion projetée de la production de VE et du déploiement de stockage d'énergie à l'échelle du réseau au cours de la prochaine décennie.