Le pari Bitcoin de James Howells se termine : de la récupération dans la décharge à la tokenisation

Le long voyage qui n’a mené nulle part

Après plus d’une décennie à poursuivre un dispositif de stockage prétendument enterré sous des tonnes de déchets, James Howells a officiellement abandonné sa quête pour récupérer 8 000 BTC d’une décharge de Newport. L’histoire de l’ingénieur informatique britannique — allant de ses débuts en tant que l’un des premiers mineurs de Bitcoin à sa récente défaite judiciaire — représente l’une des sagas les plus dramatiques du monde de la cryptomonnaie, entre perte et persévérance.

Howells a rencontré Bitcoin pour la première fois à la fin 2008, lorsque peu comprenaient son potentiel. En février 2009, il minait déjà sur son ordinateur portable Dell XPS, ce qui faisait de lui l’un des membres d’un groupe extrêmement exclusif de premiers participants au réseau. Cependant, sa carrière de mineur a été de courte durée. Les plaintes de sa petite amie concernant la chaleur et le bruit de la machine, combinées à des dégâts accidentels de limonade en 2010, l’ont conduit à démonter l’ordinateur. Le disque dur contenant ses clés privées — stockant 8 000 BTC — a été rangé dans un tiroir et finalement considéré comme un déchet.

Entre juin et août 2013, l’appareil a fini dans une décharge de Newport. La responsabilité de l’élimination reste contestée : Howells affirme que son ex-petite amie Hafina Eddy-Evans l’a transporté sans qu’il en ait pleinement conscience, tandis qu’elle soutient qu’il lui a demandé de l’aider. Ce qui est certain, c’est que le disque dur a disparu dans environ 110 000 à 200 000 tonnes de déchets accumulés, enterrés sous environ 25 000 mètres cubes de débris.

Permission refusée, à plusieurs reprises

Lorsque le prix du Bitcoin a commencé son ascension spectaculaire, l’actif oublié de Howells a vu sa valeur exploser. En 2021, les coins stockés valaient environ 52,5 millions de livres sterling, ce qui l’a poussé à approcher le conseil municipal de Newport avec des propositions de récupération de plus en plus sophistiquées. Ses offres — y compris une promesse de donner 25 % des fonds récupérés aux résidents locaux — ont été systématiquement rejetées au motif de réglementations environnementales, des coûts d’excavation pouvant atteindre des millions de livres, et de l’impossibilité pratique de garantir la fonctionnalité du disque dur après des années d’exposition aux conditions de la décharge.

Sans se décourager, Howells a fait évoluer sa stratégie. Il s’est associé à des investisseurs en capital-risque, a élaboré des plans techniques impliquant des systèmes de scan par IA, la surveillance par drone, et du matériel robotique pour l’excavation, et a prévu un budget allant jusqu’à 10-11 millions de livres pour l’opération. En octobre 2024, la valeur de son trésor enterré atteignait $750 millions selon les taux actuels de BTC d’environ 87,37K $ par coin.

Son dernier recours était une action en justice. En septembre 2023, Howells a lancé une procédure contre le conseil, réclamant 495 millions de livres et demandant un contrôle judiciaire de leur refus d’accès. Le 9 janvier 2025, le tribunal a statué définitivement contre lui, déclarant que l’affaire « manquait de motifs raisonnables » et « n’avait aucune chance de succès ». Le juge a invoqué les réglementations locales sur la gestion des déchets, selon lesquelles la propriété des matériaux abandonnés est transférée à la municipalité.

La pivot : la tokenisation plutôt que l’excavation

Plutôt que d’accepter la défaite, Howells a annoncé une voie alternative — la création d’une solution basée sur la blockchain autour de son actif irrécupérable. Initialement, il avait proposé de tokeniser 21 % des 8 000 BTC en mai 2024, visant une levée de fonds de $75 millions lors de TOKEN 2049 Singapour. Ce plan a discrètement disparu de ses réseaux sociaux en quelques mois.

Sa dernière annonce, publiée immédiatement après le jugement, révèle un concept plus ambitieux : émettre 80 milliards de Ceiniog Coins (INI), une nouvelle cryptomonnaie construite sur le réseau Bitcoin utilisant OP_RETURN, Stacks, Runes et Ordinals. Chaque token INI serait mathématiquement indexé à la valeur d’un Satoshi dérivé de la détention théorique de 8 000 BTC.

La déclaration accompagnant Howells portait un ton défiant : « À ceux qui m’ont obstrué pendant plus d’une décennie : vous pouvez fermer vos portes, contrôler vos tribunaux, mais vous ne pouvez pas arrêter la blockchain ! La cryptomonnaie a gagné ! »

Vérification de la réalité du nouveau plan

Bien que la rhétorique soit convaincante, la base pratique reste problématique. Le disque dur, malgré la confiance de Howells dans son boîtier en cobalt et ses plateaux en verre, reste inaccessible et irrécupérable selon toute norme conventionnelle. Même s’il était localisé avec succès aujourd’hui, les spécialistes de la récupération de données feraient face à des chances incertaines de succès.

Plus important encore, la proposition de tokenisation INI ne repose pas sur un actif tangible — les 8 000 BTC sous-jacents n’existent qu’en tant que valeur théorique soutenant un token totalement spéculatif. Sur le plan des valeurs mobilières et de la réglementation, positionner INI comme étant indexé sur des Satoshis inaccessibles représente un défi marketing avec une légalité discutable dans la plupart des juridictions.

La cryptomonnaie en tant que technologie a peut-être effectivement acquis la pérennité que Howells célèbre, mais un token émis contre des actifs enterrés et irrécupérables fait face à des problèmes de légitimité structurelle que la seule rhétorique ne peut surmonter.