Des rêves d'incinérateur aux solutions blockchain : comment la perte de 8000 BTC par un homme a conduit à un nouveau plan radical

La question $920 Million qui refuse de disparaître

Après 12 ans d’efforts persistants, l’entrepreneur britannique James Howells a officiellement mis de côté sa quête pour récupérer 8000 Bitcoin accidentellement jetés dans une décharge de Newport. Pourtant, ce n’est pas une fin—c’est un pivot. Plutôt que d’accepter la défaite par la voie traditionnelle de la récupération, Howells trace désormais une voie totalement différente : créer un nouvel actif cryptographique soutenu par la valeur théorique de sa fortune numérique irrécupérable.

Les enjeux n’ont cessé de devenir plus absurdes avec le temps. Lorsqu’en 2013, Howells a découvert que son disque dur manquait, le Bitcoin se négociait autour de 100 $. Aujourd’hui, à un prix de marché actuel de 87 540 $, cette même quantité de 8000 BTC représente environ $700 million en valeur théorique. Le réseau de cryptomonnaie a énormément évolué depuis, tout comme la compréhension qu’a Howells de ce que la technologie blockchain peut lui offrir.

Le disque perdu : de l’exploitation minière précoce à la mise au rebut accidentelle

Howells n’était pas un simple amateur de Bitcoin—il faisait partie des premiers mineurs lors du lancement du réseau au début de 2009. Utilisant rien de plus qu’un ordinateur portable Dell, il a miné du Bitcoin durant cette phase naissante où seuls quelques participants existaient dans l’écosystème. Son adoption précoce est venue par l’intermédiaire de son exposition à la technologie émergente via le travail de sa mère dans la fabrication de microprocesseurs, ce qui a nourri son affinité naturelle pour l’informatique dès l’enfance.

Le destin du disque dur a été scellé par un accident domestique banal. Après qu’un déversement accidentel de liquide ait endommagé son matériel de minage en 2010, Howells a démonté l’ordinateur et jeté la plupart des composants. Le disque contenant ses clés privées a fini dans un tiroir, oublié parmi des années d’accumulation domestique. Entre juin et août 2013, lors d’une période que Howells décrit comme une distraction de la vie—enfants, rénovations à la maison, éloignement des actualités crypto—le disque a été transporté à la décharge municipale de Newport par son ex-petite amie, Hafina Eddy-Evans. La responsabilité de cette mise au rebut est restée contestée entre eux depuis.

La décharge elle-même représentait un obstacle redoutable : environ 25 000 mètres cubes de déchets accumulés entre août et novembre 2013—soit l’équivalent d’environ 110 000 à 200 000 tonnes de déchets compressés enterrés dans la section désignée Cell-2. Cela revient à environ un mètre cube correspondant à 4,4 à 8 tonnes de matière, créant un cauchemar archéologique d’une ampleur stupéfiante.

Une décennie de rejet et des enjeux croissants

À mesure que la valeur du Bitcoin s’est accélérée, la détermination de Howells à retrouver son disque a également augmenté. Entre 2013 et 2024, le conseil municipal de Newport a systématiquement refusé ses demandes d’excavation, invoquant des réglementations environnementales, des coûts astronomiques pouvant dépasser plusieurs millions de livres, et l’incertitude de localiser ou de récupérer un appareil fonctionnel après des années de compression des déchets.

Howells a proposé des solutions de plus en plus créatives. En 2021, il a offert de donner 25 % du Bitcoin récupéré (d’une valeur de 52,5 millions de livres) aux 316 000 résidents de Newport en tant que compensation communautaire. Le conseil est resté inflexible. Un partenariat avec un fonds spéculatif a ensuite proposé une opération de récupération structurée avec du matériel professionnel et des spécialistes en récupération de données, avec un budget de 5 millions de livres pour une excavation de 9 à 12 mois. En août 2022, les plans améliorés incorporaient une technologie de scan par IA, des bras robotisés, une surveillance par drone, et des équipes de remédiation environnementale—le budget ayant gonflé à 10-11 millions de livres.

Rien n’a fonctionné. Le 9 janvier 2025, un juge britannique a rejeté de manière définitive la dernière plainte de Howells demandant 495 millions de livres de dommages et intérêts, estimant que l’affaire « manquait de motifs raisonnables » et qu’elle n’avait « aucune chance de succès ».

L’astuce blockchain : tokeniser l’impossible

Plutôt que d’accepter la défaite, Howells a adopté un concept qui aurait semblé farfelu il y a seulement quelques années : créer une toute nouvelle cryptomonnaie ancrée dans ses avoirs théoriques en Bitcoin. Ce matin, il a annoncé son intention d’émettre des Ceiniog Coins (INI), structurés en 80 milliards de jetons construits sur l’infrastructure du réseau Bitcoin utilisant OP_RETURN, Stacks, Runes, et les couches de protocole Ordinals.

Chaque jeton INI est conçu pour représenter la valeur de 1 Satoshi du Bitcoin enterré—essentiellement tokeniser 8000 BTC d’une valeur économique, malgré l’inaccessibilité physique du disque dur. La proposition vise une mise en œuvre d’ici la fin de 2025, avec des versions antérieures ayant tenté de lever $75 million via ce mécanisme lors de TOKEN 2049.

La stratégie représente soit une ingénierie financière brillante, soit une rationalisation élaborée—ou peut-être les deux. La déclaration passionnée de Howells résume bien le sentiment : « À tous les gardiens qui m’ont bloqué pendant plus d’une décennie : vous pouvez contrôler les tribunaux ! Mais vous ne pouvez pas arrêter la blockchain ! »

Le problème fondamental

Voici la réalité inconfortable derrière ce discours optimiste : les jetons INI n’ont aucun actif sous-jacent. Le Bitcoin reste enterré et irrécupérable. Ces jetons sont des revendications contre un scénario futur qui devient de plus en plus invraisemblable avec chaque mois qui passe. Alors que Howells présente cela comme une innovation blockchain triomphant de l’obstruction bureaucratique, certains critiques y verront différemment—comme une tentative de monétiser une perte par l’émission de jetons.

L’espace des cryptomonnaies a permis d’innombrables solutions créatives, mais ce cas particulier met à l’épreuve les limites entre innovation et spéculation. La lutte de Howells contre les barrières réglementaires depuis une décennie résonne sincèrement avec l’engagement philosophique plus large des défenseurs de la blockchain. Pourtant, son pivot vers l’émission de jetons, sans aucun actif réel en dehors d’un (futur événement de récupération purement théorique), occupe un territoire éthique flou.

Reste à voir si les marchés, fondés sur des bases moins certaines, seront attirés par les Ceiniog Coins ou s’ils s’évanouiront dans l’histoire des cryptomonnaies.