13 ans de pionnier en crypto : comment le fondateur de Coinbase a instauré la confiance grâce à la conformité, la créativité et une conviction inébranlable

La vision audacieuse qui a commencé avec une $6 Bitcoin

L’histoire entrepreneuriale de Brian Armstrong ressemble à une leçon de chaos contrôlé. Lorsqu’il a découvert le livre blanc de Bitcoin en décembre 2010 — à une époque où une seule pièce se négociait à seulement 6 $ — peu imaginaient que cette technologie remodelerait la finance mondiale. Pourtant, Armstrong a vu quelque chose que d’autres ont manqué : une voie vers la liberté économique universelle.

Son parcours a commencé après avoir été témoin de l’hyperinflation en Argentine lors d’un séjour d’un an. Cette expérience a cristallisé sa compréhension des inefficacités du système financier et a suscité une conviction qui allait plus tard définir la mission de Coinbase. « La liberté économique, c’est essentiellement l’autonomie — vous contrôlez votre argent », a-t-il ensuite réfléchi. Ce n’était pas une théorie abstraite pour Armstrong ; c’était ancré dans l’observation de la façon dont l’inflation dévaste de manière disproportionnée les populations les plus pauvres, tandis que les riches se couvrent via l’immobilier, l’or et d’autres actifs alternatifs.

En 2012, Armstrong avait quitté son emploi chez Airbnb et cofondé Coinbase avec Fred Ehrsam. L’acceptation par Y Combinator et un financement initial de 150 000 $ ont validé leur vision, mais la validation par un incubateur différait largement de celle du monde financier traditionnel. La société passerait les treize années suivantes à naviguer dans l’un des environnements les plus difficiles qu’une startup puisse affronter : construire une plateforme d’échange de cryptomonnaies tout en étant confrontée à des régulateurs, banques et sceptiques qui remettaient en question sa légitimité même.

Le jeu à long terme : établir la légitimité par la régulation, pas autour

La plupart des entrepreneurs crypto considéraient la conformité réglementaire comme une friction à minimiser. Armstrong a adopté une approche opposée : il en a fait une pierre angulaire. « C’est clairement une démarche à long terme », a-t-il reconnu, soulignant que les discussions réglementaires prennent beaucoup de temps et de patience. Plutôt que de chercher des paradis fiscaux offshore, Coinbase s’est implantée aux États-Unis, un choix délibéré qui témoignait de son engagement envers une infrastructure financière légitime.

Dans les premières années, Armstrong portait des costumes lors de réunions avec des régulateurs et législateurs sceptiques qui demandaient parfois si la cryptomonnaie n’était « qu’un jeu vidéo ». Les banques évitaient les entreprises crypto. La réponse de Coinbase était méthodique : ils ont mis en place des mesures de conformité avant que la réglementation ne l’exige explicitement, opérant selon le principe qu’« une personne rationnelle considérerait cela comme raisonnable ».

Le tournant est survenu lorsque environ 50 millions d’Américains avaient adopté la cryptomonnaie. Les régulateurs ont commencé à voir le secteur non plus comme une classe d’actifs spéculative, mais comme une menace potentielle pour les structures financières existantes. Plusieurs discussions réglementaires — une trentaine de réunions formelles — ont abouti à une réponse frustrante : « On ne vous dira pas. Parlez à votre avocat. » Cette ambiguïté réglementaire a forcé Armstrong à prendre une décision stratégique qui allait redéfinir l’identité de marque de Coinbase.

Plutôt que de reculer, Coinbase est devenue politiquement active. La société a financé Stand with Crypto, qui a mobilisé environ 2 millions de personnes en faveur de politiques pro-crypto. Ils ont créé des scorecards pour le Congrès et poursuivi des actions en justice. « J’ai réalisé que nous, en tant qu’industrie, devions construire un pouvoir politique », a déclaré Armstrong. Les clients lui ont surtout remercié pour cette défense — pour avoir protégé leur droit à participer à un système financier mondial libre de restrictions arbitraires.

Cette stratégie axée sur la conformité, combinée à un plaidoyer principiel, a transformé une faiblesse potentielle en le plus grand atout de la marque Coinbase. En avril 2021, Coinbase est devenue la première grande plateforme d’échange de cryptomonnaies à réaliser une introduction en bourse directe sur le Nasdaq, avec une capitalisation boursière atteignant des centaines de milliards de dollars.

La croissance en leadership : du fondateur solo à l’équipe de direction

Le parcours d’Armstrong, de l’ingénieur introverti à un leader d’entreprise de classe mondiale, a impliqué de confronter ses schémas psychologiques. Il a reconnu des tendances autistiques — une caractéristique partagée par de nombreux fondateurs à succès — qui offraient des avantages en termes de concentration et de créativité, mais nécessitaient une gestion délibérée pour éviter l’épuisement.

Le départ du co-fondateur en 2017 a représenté peut-être le point d’inflexion le plus critique de Coinbase. La sortie de Fred Ehrsam a forcé une maturation organisationnelle. Le cadre qu’Armstrong a mis en place pour gérer les désaccords avec son co-fondateur — un simple système de notation de 1 à 5 révélant combien chaque partenaire valorisait une décision particulière — a permis une résolution efficace des conflits sans que les dynamiques de pouvoir ne toxifient la relation. Lorsqu’Ehrsam a choisi de partir lors d’un marché en forte croissance, il a géré la transition avec une honnêteté stratégique, positionnant le second chapitre de Coinbase autour d’une gestion professionnelle plutôt que d’un chaos piloté par le fondateur.

Ce moment de perte est devenu une transformation. Armstrong a compris que le potentiel d’innovation d’un fondateur-CEO nécessitait une excellence opérationnelle complémentaire. « La combinaison d’un fondateur-CEO et d’une équipe opérationnelle compétente maximise la valeur de l’entreprise », a-t-il expliqué. La difficulté ressemblait à un transfert de pouvoir civilisationnel — la succession d’Apple à Tim Cook après Steve Jobs a montré que les conseils d’administration ont souvent tendance à privilégier la prudence, limitant potentiellement l’innovation.

La réponse d’Armstrong a combiné le développement interne de talents avec des acquisitions stratégiques d’entreprises dirigées par des fondateurs, assurant que Coinbase conserve « l’ADN du fondateur » malgré la maturation organisationnelle.

La question de la durabilité : comment les entrepreneurs survivent à de longs cycles

Treize années ont traversé plusieurs cycles de boom et de crise, départs de co-fondateurs, chutes du cours, attaques réglementaires et l’hiver crypto 2022. La question que Armstrong s’est posée à plusieurs reprises : comment maintenir l’engagement face à une telle intensité sans s’effondrer psychologiquement ?

Sa réponse s’est centrée sur la détermination comme principal avantage concurrentiel — « même plus que l’intelligence, la créativité ou la capacité de lever des fonds ». Lorsque la motivation faiblissait, il ajustait son état d’esprit par le sommeil, l’exercice et des périodes de récupération stratégique. « Tous les quelques années, je ressens un burnout, ce qui signifie généralement que je dois déléguer une partie du travail ou changer complètement ma façon de travailler », a-t-il admis.

L’insight clé : les startups en phase de démarrage peuvent exiger une intensité insoutenable pendant des périodes limitées, mais un impact durable nécessite un rythme soutenable. Armstrong a appris que « l’action génère de l’information » — lorsque la paralysie analytique menaçait, faire des pas imparfaits en avant produisait un apprentissage plus rapide que la planification prolongée. Cette philosophie s’est étendue au développement personnel : fixer des objectifs de plus en plus ambitieux ( « fonder une entreprise technologique d’un milliard de dollars », « une capitalisation boursière de milliard de dollars ») attirait des talents alignés avec de grandes visions plutôt qu’avec des améliorations incrémentielles.

L’évolution de l’activité Coinbase : vie privée, on-chain et finance ouverte

D’ici 2024, la mission initiale de Coinbase — rendre la cryptomonnaie accessible via une interface simple — avait évolué vers une ambition d’infrastructure. Armstrong envisageait Coinbase comme « une banque » ou un système d’exploitation financier numérique, permettant des milliards de transactions quotidiennes via une seule application.

Un axe émergent crucial : la vie privée. « La vie privée est extrêmement importante, surtout dans nos vies financières. C’est presque aussi sensible que vos informations de santé », a déclaré Armstrong. Des projets axés sur la confidentialité comme Zcash et Monero ont attiré une attention disproportionnée de la part de mauvais acteurs, créant des problèmes de perception. La solution d’Armstrong : implémenter des fonctionnalités de confidentialité optionnelles sur des blockchains publiques comme Ethereum et Base, démontrant que l’activité légitime pouvait tirer parti des protections de la vie privée. L’acquisition d’Iron Fish par Coinbase a positionné la société pour offrir des couches de transaction privées sur la chaîne Base.

La vision de la formation de capital on-chain représentait peut-être la thèse la plus ambitieuse d’Armstrong : la collecte de fonds traditionnelle pour les startups est « extrêmement inefficace » — les fondateurs passent des mois à des centaines de réunions, subissent d’innombrables rejets et accumulent des millions en frais juridiques. La formation de capital on-chain pourrait compresser ce calendrier, réduire les coûts et démocratiser l’accès au capital mondial. Les acquisitions de Coinbase, Ecko et Liquify, ont avancé cette infrastructure.

Par ailleurs, l’intégration de DEX de Coinbase dans son application principale supporte désormais plus de 40 000 actifs, avec des plans pour atteindre éventuellement des millions. Alors que tout devient on-chain — actions, marchés de prédiction, matières premières, énergie — les échanges centralisés évolueront au-delà des plateformes de trading pour devenir des systèmes financiers complets.

La philosophie au-delà de la richesse : pourquoi des milliards ne font pas le bonheur

Lorsque l’IPO de Coinbase a eu lieu pendant la pandémie, Armstrong a vécu ce moment non pas comme un triomphe personnel, mais à travers le prisme de milliers d’employés et d’investisseurs devenus millionnaires. « Cela a eu un impact émotionnel énorme sur moi », a-t-il réfléchi. « Beaucoup d’employés et d’investisseurs sont devenus millionnaires ce jour-là, me disant comment cela avait changé leur vie, permis à leur famille d’acheter une maison. »

Concernant son propre statut de milliardaire, Armstrong s’est montré d’une franchise rafraîchissante : la richesse n’augmentait pas de façon spectaculaire le bonheur. Au contraire, il l’a présenté comme un KPI — « une façon de marquer des points dans ce jeu et de vous donner des ressources pour faire d’autres choses ». La vraie satisfaction venait de l’alignement : être sur une voie où il excellait tout en apportant de la valeur au monde.

« Toute entreprise vraiment précieuse et grandiose peut prendre au moins dix ans », a-t-il conclu. Pour Armstrong, treize ans n’avaient pas suffi à achever la mission de Coinbase. La liberté économique restait une aspiration plutôt qu’une réalité, nécessitant encore des décennies de construction, d’itérations et d’engagement idéologique pour permettre à des milliards de personnes d’accéder quotidiennement à des systèmes financiers ouverts.

Sa dernière recommandation pour les entrepreneurs en herbe : « Ne vous contentez pas de petites ambitions en attendant le ‘bon moment’ pour poursuivre de grands objectifs. Les grands objectifs attirent des talents, des ressources et des percées inattendues. Commencez maintenant, générez de l’information par l’action, et ajustez-vous grâce aux retours plutôt que par une analyse prolongée. »

Cette philosophie — éprouvée à travers des guerres réglementaires, des crashs de marché, des transitions organisationnelles et des burnouts personnels — est devenue la principale barrière concurrentielle de Coinbase. Dans une industrie où la conviction échoue souvent, l’engagement de treize ans d’Armstrong à construire de la bonne manière plutôt que de la rapide a positionné Coinbase comme la plateforme majeure la plus stable du secteur.