Xcimer Energy présente ses progrès en fusion laser lors d'une visite de la secrétaire à l'énergie des États-Unis dans une installation à Denver

Xcimer Energy Inc. a organisé une importante présentation technologique dans ses bureaux de Denver, en accueillant le secrétaire américain à l’Énergie Chris Wright et le représentant américain Gabe Evans du Colorado. La visite souligne le soutien croissant du gouvernement au développement de la fusion laser commerciale aux États-Unis.

Le calendrier de cette visite de haut niveau est stratégique. Juste une semaine auparavant, Xcimer a lancé avec succès les tests de ce que l’entreprise affirme être le laser KrF le plus puissant développé ce siècle. Ce système optique avancé sert de source d’énergie pour “Phoenix”, la plateforme expérimentale de compression d’impulsions de l’entreprise conçue pour générer des impulsions laser capables d’initier des réactions de fusion inertielle dans des cibles en capsule.

Prototype Phoenix en bonne voie pour l’achèvement

Selon Conner Galloway, co-fondateur et PDG d’Xcimer Energy, le système Phoenix représente une étape critique dans le développement. L’entreprise a terminé son premier composant laser majeur plus tôt en 2024 et prévoit une intégration complète du système d’ici la première moitié de 2026. Notamment, le projet reste aligné avec les prévisions de calendrier et de budget—une réalisation importante dans la recherche de fusion de pointe où les dépassements de coûts et les retards sont courants.

La présentation a également inclus le Dr Tony Frank, chancelier du système de l’Université d’État du Colorado, signalant des partenariats académiques soutenant l’initiative.

Vulcan : installation de fusion de nouvelle génération

Au-delà de Phoenix, Xcimer avance dans ses plans pour Vulcan, une installation de fusion laser de nouvelle génération ambitieuse, qui devrait atteindre le seuil d’équilibre en 2031. Cette installation utilisera la technologie laser atteignant jusqu’à 12 MJ de sortie d’énergie en utilisant certains des plus grands amplificateurs jamais construits. Lorsqu’elle sera opérationnelle, Vulcan surpassera apparemment les installations mondiales existantes, y compris le Laser Megajoule en France et l’installation de Mianyang en Chine, en capacité d’énergie brute et en luminosité.

L’équilibre de fusion—où une réaction de fusion libère plus d’énergie qu’il n’en faut pour l’initier—représente le seuil de viabilité commerciale.

Concours multistate pour l’emplacement de Vulcan

Actuellement, Xcimer mène un processus de sélection de site à l’échelle nationale pour déterminer où sera construite Vulcan. Colorado (où se trouve le siège de l’entreprise) reste un candidat sérieux, bien que le Texas, le Nouveau-Mexique et la Californie soient également en considération. La compétition reflète les opportunités de développement économique substantielles associées à l’accueil d’une installation de recherche en fusion de classe mondiale.

Les avantages projetés incluent l’emploi direct de physiciens, techniciens et personnel de soutien, ainsi que des investissements dans l’infrastructure en aval et une spécialisation régionale dans la technologie de l’énergie, le calcul haute performance et la fabrication avancée. Les communautés anticipent que l’accueil de Vulcan pourrait établir leur région comme un centre d’innovation attirant des centres de données, des entreprises de robotique et des institutions de recherche médicale.

Pourquoi la fusion laser est importante

La fusion laser représente la seule approche de fusion qui a été expérimentalement prouvée pour dépasser le seuil scientifique—une distinction que le National Ignition Facility du Lawrence Livermore National Lab a démontrée en décembre 2022. Cette approche diffère de la fusion par confinement magnétique et d’autres technologies concurrentes en s’appuyant sur une physique éprouvée plutôt que sur une ingénierie spéculative.

L’avantage concurrentiel d’Xcimer réside dans la combinaison de cette méthode de fusion inertielle laser validée avec une architecture laser innovante qui réduit considérablement les coûts par rapport aux systèmes à l’état solide utilisés dans les laboratoires nationaux.

Contexte industriel

La visite du secrétaire à l’Énergie américain reflète un intérêt fédéral accru pour accélérer les délais de commercialisation de l’énergie de fusion. Le secrétaire Wright a souligné que “la fusion sur notre réseau énergétique libérera tout le potentiel de l’Amérique et aidera à alimenter les industries du futur”, présentant la fusion laser comme une priorité à la fois économique et technologique.

Xcimer, fondée en 2022 par Conner Galloway et Alexander Valys (tous deux spécialistes en physique des plasmas du MIT et du Los Alamos National Lab), emploie actuellement plus de 150 personnes dans ses bureaux de Denver et ses opérations de fabrication à Tucson, en Arizona. L’entreprise a obtenu un financement du Département de l’Énergie et le soutien d’investisseurs majeurs en technologies climatiques.

Galloway a déclaré que “la fusion est la dernière nouvelle source d’énergie dont l’humanité aura jamais besoin”, soulignant l’importance stratégique de sécuriser une position de leader nationale dans ce secteur émergent alors que la course mondiale à la fusion s’intensifie.