Comment Larry Ellison est passé d'orphelin à l'homme le plus riche du monde — et pourquoi il est toujours inarrêtable à 81 ans

La montée inattendue : Quand Oracle a misé gros sur l’infrastructure IA

Le 10 septembre 2025, le monde de la tech a regardé avec étonnement Oracle annoncer $300 milliard de deals de partenariat, dont un contrat historique de cinq ans avec OpenAI. En quelques heures, le cours de l’action a explosé — une hausse de 40 % en une seule journée, la plus importante depuis 1992. Pour Larry Ellison, âgé de 81 ans, fondateur et plus grand actionnaire individuel, ce moment ressemblait à une validation. Sa fortune a atteint $393 milliard, dépassant officiellement celle d’Elon Musk, estimée à $385 milliard, pour revendiquer le titre de personne la plus riche du monde.

Mais ce n’était pas de la chance. C’était l’aboutissement de décennies de positionnement stratégique, notamment d’un pivot calculé que de nombreux observateurs de l’industrie avaient douté. Alors qu’Amazon AWS et Microsoft Azure dominaient l’informatique en nuage à ses débuts, Oracle semblait coincé dans le passé — un « fournisseur de bases de données traditionnel » regardant de côté. Puis est arrivée l’explosion de l’IA. Ellison a fait son move : investissements massifs dans l’infrastructure des centres de données et les systèmes d’IA, licenciements simultanés dans les divisions hardware legacy, et partenariats agressifs avec les principales entreprises d’IA. Du jour au lendemain, Oracle est passé d’une relique à une pièce maîtresse de l’infrastructure.

La question que tout le monde se pose : comment un homme qui a failli mourir dans un accident de surf en 1992 continue-t-il à se réinventer jusqu’à ses huit décennies ?

Du Bronx à la Silicon Valley : bâtir l’empire des bases de données

La réponse réside dans l’histoire d’origine d’Ellison — une histoire marquée par l’abandon, la faim, et un besoin presque compulsif de prouver sa valeur.

Né en 1944 dans le Bronx d’une mère célibataire de 19 ans, Ellison a été placé en adoption à neuf mois chez des proches à Chicago. Son père adoptif était employé de bureau ; la famille avait peu d’argent. L’éducation semblait être une voie d’évasion. Il s’est inscrit à l’Université de l’Illinois à Urbana-Champaign, puis a changé pour l’Université de Chicago après la mort de sa mère adoptive qui l’a forcé à arrêter ses études. Aucun de ces établissements ne l’a vu obtenir un diplôme. Au lieu de cela, Ellison a dérivé — emplois de programmation à Chicago, puis en Californie, attiré par l’énergie de la contre-culture de Berkeley et l’écosystème technologique en plein essor.

Le tournant est arrivé au début des années 1970 chez Ampex Corporation, une société de technologie audio et vidéo. Là, Ellison a rencontré un projet qui allait bouleverser toute sa trajectoire : la conception d’un système de bases de données relationnelles pour les opérations de renseignement de la CIA. Le nom de code interne était « Oracle ».

Comprenant le potentiel commercial là où d’autres ne voyaient qu’une théorie académique, Ellison a reconnu quelque chose d’essentiel : les bases de données n’étaient pas seulement des outils pour les espions — elles pouvaient révolutionner la gestion de l’information pour toutes les entreprises de la planète. En 1977, avec 2 000 dollars de capital (Ellison a contribué pour 1 200 dollars) et deux co-fondateurs, Bob Miner et Ed Oates, il a lancé Software Development Laboratories. Leur seul produit : un système de bases de données commercial qu’ils ont appelé Oracle.

En 1986, Oracle est devenue une société cotée en bourse. L’entreprise a dominé le logiciel d’entreprise pendant des décennies. Ellison a occupé presque tous les rôles de direction — président de 1978 à 1996, président par intermittence, et est revenu à la tête à plusieurs reprises même après s’être retiré. Un accident de surf en 1992 a failli le tuer. Au lieu de prendre sa retraite, il est revenu avec encore plus d’agressivité. Son feu compétitif n’a jamais faibli.

Le paradoxe personnel : discipline et excès

Voici ce qui rend l’histoire d’Ellison plus étrange que la fiction : l’homme qui possède une fortune de $393 milliard incarne à la fois une discipline extrême et un indulgence débridée.

D’un côté, il possède 98 % de l’île de Lanai à Hawaï, plusieurs propriétés en Californie, et certains des yachts les plus luxueux au monde. Son obsession pour l’eau et la vitesse frise l’imprudence. Surf, voile. En 2013, il a soutenu Oracle Team USA dans un retour spectaculaire lors de la Coupe de l’America — l’un des plus grands retournements en voile. Plus tard, il a fondé SailGP, une ligue de course en catamaran à grande vitesse qui a attiré des investisseurs allant de l’actrice Anne Hathaway au footballeur Mbappé.

De l’autre, d’anciens cadres décrivent un Ellison qui s’entraînait des heures chaque jour, ne buvait que de l’eau et du thé vert, et suivait un régime si strict qu’il frôlait le monastique. Il refuse totalement les boissons sucrées. À 81 ans, il aurait l’air « 20 ans plus jeune que ses pairs », un phénomène rarement attribuable uniquement à la génétique.

Et puis il y a sa vie amoureuse : cinq mariages et ça continue. En 2024, la rumeur a fuité : Ellison aurait épousé discrètement Jolin Zhu, une femme sino-américaine 47 ans plus jeune qui a étudié à l’Université du Michigan. La révélation n’est pas venue de potins de célébrités, mais d’un document de don à l’université mentionnant « Larry Ellison et sa femme, Jolin ». Les internautes ont noté l’ironie : un homme qui a conquis le domaine numérique semble tout aussi fasciné par la conquête dans le domaine sentimental.

Expansion de l’empire : la dynastie Ellison dépasse la Silicon Valley

Une richesse à cette échelle dépasse inévitablement l’individu. Le fils d’Ellison, David, a récemment orchestré une acquisition de $8 milliard de Paramount Global (maison mère de CBS et MTV), avec $6 milliard provenant du capital familial Ellison. Cette seule transaction a propulsé les Ellison des titans de la Silicon Valley à de puissants acteurs d’Hollywood.

Le père contrôle la couche technologique. Le fils contrôle la couche contenu. Sur deux générations, ils ont construit un empire dual qui couvre les semi-conducteurs, logiciels, bases de données, et maintenant la production de divertissement.

L’influence politique suit la richesse. Ellison a longtemps financé des causes républicaines : $15 million à la Super PAC du sénateur Tim Scott en 2022, soutien à la candidature présidentielle de Marco Rubio en 2015. En janvier 2025, il est apparu à la Maison Blanche aux côtés de Masayoshi Son de SoftBank et de Sam Altman d’OpenAI pour annoncer une initiative de centre de données IA de $500 milliard. L’infrastructure d’Oracle se trouve au cœur de ce projet national — un mouvement qui floute la frontière entre ambition commerciale et positionnement géopolitique.

La philanthropie à sa manière

En 2010, Ellison a signé le Giving Pledge, s’engageant à donner 95 % de sa fortune de son vivant ou via sa succession. Mais, contrairement à Bill Gates ou Warren Buffett, il participe rarement à des initiatives philanthropiques collectives. Un profil du New York Times a noté qu’Ellison « chérit la solitude et résiste à l’influence extérieure ».

Ses dons reflètent cette indépendance. En 2016, il a donné $200 million à l’USC pour la recherche contre le cancer. Récemment, il a annoncé financer l’Ellison Institute of Technology, un partenariat avec l’Université d’Oxford axé sur le développement de médicaments, l’efficacité agricole, et l’innovation en énergie propre. Sur les réseaux sociaux, il a exposé sa vision : « Nous concevrons une nouvelle génération de médicaments salvateurs, construirons des systèmes agricoles à faible coût, et développerons une énergie efficace et propre. »

L’approche philanthropique d’Ellison est profondément personnelle — idiosyncratique, même. Il conçoit des futurs qui reflètent ses propres convictions plutôt que de suivre le consensus philanthropique.

Le visionnaire débridé : ce qui vient après

À 81 ans, Larry Ellison a accompli ce que peu réalisent : il est devenu la personne la plus riche du monde. Il a commencé avec un contrat de la CIA dans les années 1970, construit un monopole mondial de bases de données, s’est positionné brillamment pour l’ère du cloud malgré des erreurs précoces, et surtout — a reconnu que l’infrastructure IA représentait la prochaine couche essentielle de domination technologique.

Sa vie personnelle ressemble à un roman : cinq mariages, un écart d’âge de 47 ans avec sa femme actuelle, un athlétisme extrême associé à une richesse extrême, la solitude associée à une ambition constante.

Il est, à bien des égards, le prodige ultime — rebelle, combatif, prêt à abandonner la convention quand cela lui convient. Il a survécu à un accident presque mortel et est revenu plus fort. Il a été sous-estimé auparavant, mais il est toujours revenu à la pertinence.

Le titre de personne la plus riche du monde pourrait encore changer. Les marchés fluctuent. Les cycles technologiques tournent. Mais la carrière d’Ellison démontre quelque chose de plus durable : à une époque où l’intelligence artificielle façonne la civilisation elle-même, la vision et la férocité de la vieille garde de la Silicon Valley restent redoutables. La vieille garde n’est pas obsolète. Elle devient simplement plus riche.