Du surfboard aux fermes de serveurs : comment une légende de la technologie de 81 ans est devenue la personne la plus riche du monde

Lorsque l’action Oracle a bondi de 40 % en une seule séance de trading le 10 septembre 2025 — sa plus forte hausse quotidienne depuis 1992 — le marché a envoyé un message clair : Larry Ellison était arrivé au sommet. Le patriarche de la tech, âgé de 81 ans, dont la richesse dépassait $393 milliard ce jour-là, a officiellement revendiqué le titre de personne la plus riche du monde, éclipsant la valeur nette de $385 milliard d’Elon Musk. Pourtant, ce moment représente bien plus qu’une étape financière ; il marque la validation d’une stratégie de plusieurs décennies qui a placé un « fournisseur de logiciels legacy » au cœur de la révolution de l’infrastructure IA.

L’ascension improbable : de l’abandon au code

Le parcours d’Ellison défie le récit typique d’origine de la Silicon Valley. Né en 1944 d’une mère célibataire de 19 ans dans le Bronx, il a été confié à des proches à Chicago à neuf mois. Son père adoptif était employé gouvernemental ; la lutte financière a marqué son enfance. Il a fréquenté l’Université de l’Illinois à Urbana-Champaign mais a abandonné ses études lors de sa deuxième année après le décès de sa mère adoptive. Un semestre à l’Université de Chicago a suivi, avec un parcours similaire — incomplet.

Plutôt que de voir ces faux départs comme des échecs, Ellison les a réinterprétés comme une libération. Il a migré vers l’ouest à travers l’Amérique, prenant des contrats de programmation à Chicago avant de se diriger vers Berkeley, en Californie, où il a trouvé une communauté correspondant à ses ambitions intellectuelles. Le tournant décisif est survenu lors de son passage chez Ampex Corporation au début des années 1970, où il a contribué à un projet classifié nommé « Oracle » — un système de base de données conçu pour traiter des données de renseignement pour la CIA.

Ce contrat classifié a planté une graine. En 1977, Ellison, alors âgé de 32 ans, s’est associé à ses collègues Bob Miner et Ed Oates, chacun investissant un capital modeste (la contribution d’Ellison : 1 200 $) pour créer Software Development Laboratories. Ils ont construit sur le modèle de base de données relationnelle qu’ils avaient conçu pour le travail de renseignement gouvernemental, créant un produit commercial : Oracle. Lors de son introduction en bourse sur le NASDAQ en 1986, il est devenu une référence instantanée dans le logiciel d’entreprise — non pas parce qu’Ellison avait inventé la technologie de base de données, mais parce qu’il possédait la vision commerciale et l’audace de la monétiser à grande échelle.

L’ère de la domination et de l’adaptation

Pendant des décennies, Ellison a incarné Oracle par sa force de caractère et sa volonté compétitive. Il a occupé presque tous les rôles de direction : président (1978-1996), président du conseil (1990-1992), et à partir de 1995, un contrôle de fer sur la direction jusqu’en 2014. Même un accident de surf presque mortel en 1992 n’a pas diminué sa détermination. Lorsque la vague du cloud computing a atteint son apogée dans les années 2010, Oracle a trébuché. Amazon AWS et Microsoft Azure ont capté l’élan initial, tandis que l’empire d’Ellison semblait relégué au statut de legacy — un dinosaure de l’ère des bases de données.

Mais Ellison n’a jamais succombé à l’obsolescence.

La mise sur le jeu de l’IA : victoire à la dernière heure

L’annonce de septembre 2025 a cristallisé la récompense : Oracle avait sécurisé des partenariats emblématiques, notamment un contrat de $300 milliard sur cinq ans avec OpenAI. Cette seule affaire — aux côtés d’engagements massifs similaires dans l’infrastructure — a soudainement positionné les capacités de centres de données d’Oracle comme indispensables. Le marché a réagi violemment à la hausse.

L’ironie mérite d’être soulignée : Oracle avait accusé un retard face à ses concurrents lors de la première vague du cloud. Pourtant, la force fondamentale de l’entreprise dans les systèmes de bases de données et ses relations enracinées avec les clients d’entreprise se sont révélées inestimables lorsque la demande d’infrastructure IA a explosé. Oracle a pivoté de manière décisive. Par des licenciements stratégiques dans les divisions hardware et logiciels legacy (totalisant des milliers de postes), l’entreprise a réaffecté ses ressources vers l’infrastructure IA et l’expansion des centres de données.

Ellison a orchestré un récit de retour qui satisferait n’importe quel scénario hollywoodien. Le « fournisseur de logiciels traditionnel » a perdu sa peau pour émerger comme un favori de l’infrastructure IA. Le marché l’a couronné vainqueur — et ce faisant, l’a couronné comme la personne la plus riche du monde.

La dynastie Ellison : Silicon Valley rencontre Hollywood

La richesse d’Ellison s’est amplifiée au-delà de l’accumulation personnelle pour bâtir une dynastie. Son fils, David Ellison, a orchestré une acquisition de $8 milliard de Paramount Global ( englobant CBS et MTV), avec le financement de la famille Ellison à hauteur de $6 milliard. La transaction a marqué une expansion délibérée : le père contrôle la colonne vertébrale des bases de données de Silicon Valley ; le fils commande l’appareil de divertissement d’Hollywood. À travers la technologie et les médias, deux générations ont tissé un empire de richesse d’une ampleur sans précédent.

Politiquement, Ellison s’est positionné comme un pilier républicain et un donateur prolifique. Il a financé la campagne présidentielle de Marco Rubio en 2015 et a contribué $15 millions au Super PAC du sénateur Tim Scott en 2022. Sa présence en janvier 2025 à la Maison Blanche aux côtés de Masayoshi Son de SoftBank et de Sam Altman d’OpenAI — pour dévoiler une initiative d’infrastructure IA de $500 milliard — a démontré que l’influence d’Ellison traverse désormais le commerce et la géopolitique. La technologie d’Oracle formera l’épine dorsale technologique de cette vaste opération.

Le paradoxe de la discipline et de l’aventure

Les contradictions animent la personnalité d’Ellison. Il contrôle 98 % de l’île Lanai à Hawaï, possède un portefeuille de propriétés en Californie, et commande des yachts parmi les plus sophistiqués au monde. Pourtant, cet homme de richesse impériale pratique une discipline monastique. D’anciens cadres ont documenté ses régimes d’exercice de plusieurs heures par jour dans les années 1990 et 2000, son abstinence des boissons sucrées (eau et thé vert uniquement), et son régime alimentaire strict. À 81 ans, ses collègues affirment qu’il paraît « deux décennies plus jeune que ses contemporains ».

Ses loisirs révèlent une dualité similaire : obsession pour l’eau et le vent. Bien qu’un incident de surf en 1992 ait failli lui coûter la vie, il a refusé d’abandonner ce sport. Plus tard, la voile a capté son dévouement. La campagne de voile Oracle Team USA qu’il a sponsorisée a réalisé un retour légendaire lors de la Coupe de l’America en 2013 — l’un des triomphes les plus mythiques de la voile compétitive. En 2018, Ellison a fondé SailGP, un circuit de régate en catamaran à grande vitesse, attirant des investisseurs allant de l’actrice Anne Hathaway au footballeur Kylian Mbappé.

La vie personnelle : amour, mariage et quête de vitalité

En matière de romantisme, Ellison s’est montré prolifique. Quatre mariages ont précédé son union en 2024 avec Jolin Zhu, une femme sino-américaine 47 ans plus jeune. Leur mariage a été évoqué via un document financier de l’Université du Michigan mentionnant « Larry Ellison et son épouse, Jolin ». Zhu, native de Shenyang en Chine, et diplômée de l’Université du Michigan, avait auparavant échappé à l’attention publique jusqu’à cette révélation qui l’a propulsée sous les projecteurs en tant qu’épouse actuelle d’Ellison.

Ce duo a suscité des observations ironiques : Ellison aime le surf et la romance avec une passion apparente égale. Pour lui, les vagues océaniques et l’engagement romantique semblent des expressions interchangeables de vitalité.

La philanthropie : à sa manière

En 2010, Ellison a signé le Giving Pledge, s’engageant à donner au moins 95 % de sa richesse accumulée. Contrairement à ses contemporains Bill Gates et Warren Buffett, il évite toutefois l’infrastructure philanthropique collaborative. Comme le rapporte le New York Times, Ellison « chérit la solitude et résiste à l’influence extérieure ».

Sa générosité reflète cette indépendance. Un don de $200 millions en 2016 à l’Université de Californie du Sud a financé un centre de recherche sur le cancer portant son nom. Plus récemment, il a annoncé des allocations pour l’Institut Ellison de la Technologie — un partenariat avec l’Université d’Oxford axé sur l’innovation en santé, l’efficacité agricole et les solutions climatiques. Sa déclaration sur les réseaux sociaux a résumé sa vision : « Nous allons concevoir une nouvelle génération de médicaments vitaux, construire des systèmes agricoles abordables, et pionnier des technologies d’énergie propre efficaces. »

La philanthropie d’Ellison rejette le consensus des pairs. Il conçoit des futurs alignés sur sa vision singulière plutôt que de rejoindre des fondations établies.

Épilogue : L’ascension implacable

À 81 ans, Larry Ellison s’est matérialisé au sommet de la hiérarchie de la richesse mondiale. Partant d’un contrat gouvernemental classifié, il a construit un empire mondial de bases de données. Plus tard, avec un positionnement prémonitoire dans l’infrastructure IA, il a réalisé un retour qui a défié les sceptiques. La richesse, l’autorité, l’aventure matrimoniale, la conquête sportive et la stratégie philanthropique l’ont constamment placé au centre de la civilisation.

Il reste le provocateur par excellence de la Silicon Valley — têtu, combatif, inflexible. Bien que le titre de personne la plus riche du monde puisse migrer vers d’autres mains, Ellison a démontré que l’héritage de la vieille génération technologique conserve une puissance redoutable. À une époque où l’intelligence artificielle reconfigure la civilisation humaine, la vieille garde refuse de devenir insignifiante.