Comment Larry Ellison est devenu l'homme le plus riche du monde à 81 ans—Et s'est remarié

Un tournant : lorsque l’héritage rencontre les gros titres

Le 10 septembre 2025, quelque chose de remarquable s’est produit dans le classement des milliardaires. Selon l’indice de richesse de Bloomberg, un pionnier de la technologie âgé de 81 ans a officiellement pris la première place, dépassant les suppositions longtemps établies sur qui dominerait à jamais la liste des plus riches du monde. Larry Ellison, co-fondateur d’Oracle et plus grand actionnaire, a vu sa fortune atteindre $393 milliard—une augmentation stupéfiante de $100 milliard en une seule séance de bourse. Elon Musk, le précédent détenteur du record, est tombé à $385 milliard.

Mais la montée en richesse n’était pas la seule actualité à faire les gros titres. Plus tôt cette année-là, le monde des affaires a découvert quelque chose d’également intrigant : Ellison s’était marié pour la cinquième fois. La révélation est venue discrètement via une annonce de don à l’Université du Michigan mentionnant « Larry Ellison et sa femme, Jolin ». La femme derrière ce nom est Jolin Zhu, une professionnelle sino-américaine 47 ans plus jeune qu’Ellison, ajoutant un nouveau chapitre à une vie qui ressemble plus à une fiction qu’à une biographie.

Du rejet à l’empire : le parcours improbable vers la royauté de Silicon Valley

Le parcours d’Ellison défie le cliché de la Silicon Valley. Né en 1944 dans le Bronx, d’une mère célibataire de 19 ans, il a été placé en adoption à neuf mois. Sa famille adoptive à Chicago vivait modestement—son père était employé gouvernemental, et les ressources étaient limitées. L’enseignement supérieur semblait prometteur jusqu’à ce qu’une tragédie frappe : sa mère adoptive est décédée lors de sa deuxième année à l’Université de l’Illinois. Il a tenté de recommencer à l’Université de Chicago mais a abandonné après un seul semestre.

Les années suivantes ont vu Ellison dériver à travers l’Amérique, prenant tout travail de programmation qu’il pouvait trouver à Chicago avant de migrer finalement vers Berkeley, en Californie. Il était attiré par l’esprit de contre-culture de la région et par l’écosystème technologique émergent—un lieu où l’ambition et la pensée non conventionnelle prospéraient. Cette attraction s’est révélée prophétique.

Le moment Ampex

Au début des années 1970, Ellison a décroché un poste chez Ampex Corporation, une entreprise technologique spécialisée dans le stockage audio, vidéo et les systèmes de traitement de données. Ce travail allait changer toute la trajectoire de sa vie. Chez Ampex, il a rejoint une initiative classifiée : la conception d’un système de base de données pour la Central Intelligence Agency afin de gérer et interroger l’information plus efficacement. La désignation interne du projet était « Oracle ».

En 1977, Ellison et deux anciens collègues d’Ampex—Bob Miner et Ed Oates—ont mis en commun leurs ressources. Ellison a investi 1 200 dollars sur les 2 000 dollars de capital de départ pour lancer Software Development Laboratories (SDL). Leur ambition était simple : commercialiser le modèle relationnel de base de données qu’ils avaient affiné lors du contrat avec la CIA et le lancer sur le marché sous le nom « Oracle ».

Le calcul s’est avéré visionnaire. Bien qu’Ellison ne soit pas l’inventeur de la technologie de base de données elle-même, il possédait quelque chose d’aussi précieux : la clairvoyance de reconnaître son potentiel commercial et l’audace de tout miser dessus. Oracle est devenu public sur NASDAQ en 1986, se transformant en un géant du logiciel d’entreprise. Ellison a occupé presque tous les rôles de leadership imaginables—président de 1978 à 1996, président du conseil de 1990 à 1992, et PDG à plusieurs reprises pour une décennie ou plus. Même son accident de surf en 1992, qui aurait pu être fatal, n’a pas freiné ses ambitions.

De leader du marché à retardataire du cloud et roi de l’IA

Pendant des décennies, Oracle dominait le marché des bases de données. Pourtant, la transition vers le cloud computing a révélé des vulnérabilités. Amazon Web Services (AWS) et Microsoft Azure ont dépassé l’entreprise lors de l’ère du cloud naissant, et pendant un moment, Oracle semblait condamné à l’obsolescence.

Ce récit a changé radicalement en 2025.

Le partenariat OpenAI et la $300 Billion Bet

Le 10 septembre 2025, Oracle a annoncé des partenariats valant des centaines de milliards de dollars, avec en tête un engagement de cinq ans de $300 milliard de la part d’OpenAI. La réaction du marché a été explosive : l’action d’Oracle a bondi de plus de 40 % en une seule journée—sa plus forte hausse en une journée depuis son introduction en bourse en 1986. Soudain, l’entreprise qui accusait du retard dans le cloud s’était positionnée comme indispensable à la révolution de l’IA générative.

Le virage stratégique est devenu évident cet été-là. Alors qu’Oracle réduisait des milliers d’emplois dans ses divisions traditionnelles de matériel et de logiciels legacy, elle a simultanément accéléré ses investissements dans les centres de données et l’infrastructure IA. La société a reconnu un besoin critique : l’IA générative nécessitait une capacité de calcul sans précédent, et l’expertise d’Oracle en bases de données—combinée à ses nouvelles capacités d’infrastructure—lui conférait une position unique pour répondre à cette demande.

Les analystes du secteur ont rebaptisé l’entreprise : de « fournisseur de logiciels traditionnels » à « outsider dans l’infrastructure IA ». Le marché récompensait non seulement un retour en force, mais une véritable réinvention.

La dynastie Ellison : de Silicon Valley à Hollywood

La richesse d’Ellison ne se limite pas à ses comptes personnels. Son fils, David Ellison, a orchestré l’acquisition de Paramount Global, la société mère de CBS et MTV, pour $8 milliard en 2024—avec $6 milliard provenant du capital familial. L’achat a marqué l’expansion de la famille Ellison dans le divertissement et la production médiatique, en complément de leur domination dans la technologie.

L’empire familial couvre désormais deux industries et deux générations. Larry dirige Silicon Valley depuis la salle de direction ; David influence Hollywood depuis le plateau de tournage. C’est une stratégie de diversification de la richesse qui transcende les portefeuilles traditionnels des milliardaires.

Politique, pouvoir et construction de plateforme

L’influence d’Ellison s’étend au domaine politique. Il est depuis longtemps un donateur et stratège républicain. En 2015, il a financé la campagne présidentielle de Marco Rubio ; en 2022, il a contribué $15 million au Super PAC du sénateur de Caroline du Sud, Tim Scott. Mais son moment politique le plus visible est survenu en janvier 2025, lorsqu’il est apparu à la Maison Blanche aux côtés du PDG de SoftBank, Masayoshi Son, et du PDG d’OpenAI, Sam Altman, pour annoncer la construction d’un réseau de centres de données d’IA d’un $500 milliard. La technologie d’Oracle formerait la base de cette infrastructure—un projet qui dépasse le commerce pour entrer dans le domaine de la stratégie technologique nationale.

Le paradoxe de la discipline et de l’indulgence

La vie personnelle d’Ellison incarne la contradiction. Il possède 98 % de l’île de Lanai à Hawaï, plusieurs propriétés en Californie, et une collection de yachts de classe mondiale. Il a une attraction presque compulsive pour les sports nautiques et les activités maritimes. Un accident de surf en 1992 l’a presque tué—la plupart des gens auraient abandonné cette activité. Ellison a redoublé d’efforts. Il a canalisé cette passion dans la voile, et en 2013, l’Oracle Team USA qu’il soutenait a réalisé l’un des plus grands retours de l’histoire de la voile lors de la Coupe de l’America.

En 2018, il a fondé SailGP, une ligue de course en catamaran à grande vitesse qui a attiré des investisseurs célèbres, dont l’actrice Anne Hathaway et la superstar du football Kylian Mbappé. Le tennis l’a également obsédé—il a relancé le tournoi d’Indian Wells en Californie et l’a baptisé « le cinquième Grand Chelem ».

Pourtant, cet aventurier en quête d’adrénaline pratique une discipline extraordinaire dans d’autres domaines. D’anciens dirigeants de ses entreprises ont noté qu’Ellison passait des heures chaque jour à faire de l’exercice dans les années 1990 et 2000. Son régime alimentaire se composait d’eau et de thé vert—pas de boissons sucrées. Ses collègues ont observé que son régime le faisait paraître « 20 ans plus jeune que son âge ». À 81 ans, il conserve la vitalité physique d’une personne dans la soixantaine, suggérant que discipline et aventure ne sont pas opposés dans sa vision du monde, mais des expressions complémentaires de la même philosophie : maximiser l’expérience, minimiser le gaspillage.

La filiation romantique

Son histoire matrimoniale—cinq mariages au total—suggère qu’Ellison applique la même intensité aux relations personnelles qu’à la pratique du surf et aux affaires. La découverte de son mariage avec Jolin Zhu, une femme née à Shenyang, en Chine, et diplômée de l’Université du Michigan, a incité des blagues sur les réseaux sociaux selon lesquelles Ellison aime « chevaucher des vagues et poursuivre la romance » avec la même passion. Qu’elle soit caustique ou affectueuse, cette remarque capture quelque chose de vrai : il n’accepte pas les frontières conventionnelles dans aucun domaine de la vie.

Redistribution de la richesse à sa manière

En 2010, Ellison a signé le Giving Pledge, s’engageant à donner au moins 95 % de sa richesse accumulée. Contrairement à Bill Gates et Warren Buffett, il est rarement visible dans les forums philanthropiques ou les initiatives collaboratives. Selon un profil du New York Times, il « valorise la solitude et résiste à l’influence idéologique extérieure ».

Son approche caritative reste résolument personnelle. En 2016, il a donné $200 million pour établir le centre de recherche contre le cancer de l’USC. Récemment, il a annoncé son intention d’orienter une partie de sa fortune vers l’Ellison Institute of Technology, un partenariat avec l’Université d’Oxford axé sur l’innovation en santé, l’agriculture durable et le développement d’énergies propres. Il a exprimé sa vision sur les réseaux sociaux : « Nous avons l’intention de concevoir de nouveaux médicaments thérapeutiques, de construire des systèmes de production alimentaire abordables, et d’ingénier des solutions énergétiques durables. »

Plutôt que de s’aligner sur ses pairs philanthropes ou de rejoindre des cadres établis, Ellison préfère concevoir un avenir en accord avec ses convictions personnelles.

Épilogue : le milliardaire inébranlable

À 81 ans, Larry Ellison a accompli ce que peu dans sa génération ont réalisé : devenir la personne la plus riche du monde. Son arc narratif—d’un bébé abandonné à un pionnier de la base de données, d’un sceptique du cloud à un architecte de l’infrastructure IA—défie toute catégorisation facile.

Il a commencé avec un contrat gouvernemental classifié, construit un empire mondial de bases de données, puis s’est positionné à juste titre pour capitaliser sur la vague de l’intelligence artificielle, réalisant une victoire qui semblait improbable il y a seulement cinq ans. La richesse, l’influence, le mariage, les pursuits sportifs et la philanthropie dominent sa biographie, chaque chapitre riche en drame et en conséquences. Il s’est avéré à la fois têtu et adaptable, compétitif sans compromis, et animé par une philosophie qui considère la vie comme un sport extrême.

La liste des plus riches du monde pourrait fluctuer dans les mois à venir, mais pour l’instant, Ellison a montré à la communauté mondiale des affaires que l’héritage technologique de la vieille génération de magnats reste non seulement pertinent mais essentiel pour façonner l’avenir de l’intelligence artificielle.