Du pionnier de la base de données au roi de l'IA : comment Larry Ellison, 81 ans, a repris la couronne des milliardaires

Le rebondissement dans la saga de la richesse de Silicon Valley est arrivé le 10 septembre 2025. En une seule journée de trading, la fortune de Larry Ellison a dépassé $393 milliard, propulsant le co-fondateur d’Oracle en tête de l’Indice Bloomberg des Milliardaires et délogeant Elon Musk de son trône longtemps occupé. Le catalyseur ? L’annonce par Oracle d’un contrat historique de $300 milliard, sur cinq ans, avec OpenAI — une mise de tous ses moyens qui a montré pourquoi cette légende de la tech octogénaire refuse de disparaître dans l’oubli.

La route improbable : d’orphelin à architecte de la Silicon Valley

L’ascension d’Ellison défie le scénario classique de la Silicon Valley. Né en 1944 dans le Bronx à New York, de mère adolescente non mariée, il a été confié à des proches et élevé par une famille adoptive en difficulté financière. Son père adoptif occupait un poste modeste dans le gouvernement ; la stabilité, pas l’abondance, était le mot d’ordre.

L’enseignement supérieur s’est avéré peu fiable. Ellison a fréquenté l’Université de l’Illinois à Urbana-Champaign, mais a quitté lors de sa deuxième année après le décès de sa mère adoptive. Un semestre à l’Université de Chicago a suivi, puis un autre départ. À vingt ans à peine, Ellison était essentiellement un vagabond, enchaînant les missions de programmation à Chicago avant de migrer vers l’ouest, à Berkeley, Californie, où l’esprit de contre-culture et la scène technologique naissante lui ont offert quelque chose qui ressemblait à un but.

Le tournant est survenu au début des années 1970 chez Ampex Corporation, où Ellison travaillait comme programmeur. Là, il a participé à un projet classifié pour la Central Intelligence Agency : la construction d’un système de gestion de bases de données capable de traiter d’immenses quantités de données avec une efficacité sans précédent. Le nom interne était “Oracle” — un mot qui allait définir un empire.

En 1977, Ellison s’est associé à ses collègues Bob Miner et Ed Oates pour lancer Software Development Laboratories (SDL), capitalisant sur les leçons tirées de cette collaboration avec la CIA. Avec un investissement combiné de 2 000 dollars (Part de Ellison : 1 200 dollars), le trio a conçu un système de gestion de bases relationnelles de qualité commerciale et l’a baptisé Oracle. Le génie ne résidait pas dans l’invention de la technologie sous-jacente ; il était dans la reconnaissance que les entreprises seraient prêtes à payer des prix premium pour des solutions de bases de données, et dans leur engagement total envers cette thèse de marché.

L’introduction en bourse d’Oracle en 1986 sur le NASDAQ a marqué l’émergence de l’entreprise comme une force réelle. Dans les années 1990, elle avait établi une domination quasi-monopolistique dans les bases de données d’entreprise. Ellison en a été le président, puis le président-directeur général, conservant une emprise de fer sur la stratégie et la culture de l’entreprise.

La chute dans l’ère du cloud et l’arc de rédemption de l’IA

Les années 2000 et 2010 se sont révélées plus compliquées. Amazon AWS et Microsoft Azure ont capté la narration du cloud computing naissant, laissant Oracle apparemment bloqué dans un monde centré sur le matériel et les logiciels legacy. Les observateurs du marché se demandaient si l’entreprise pourrait s’adapter à la réalité du cloud-native qui remodelait l’industrie.

Puis sont arrivés 2024-2025. Avec l’émergence de l’infrastructure d’intelligence artificielle comme nouveau goulot d’étranglement critique, Oracle a pivoté de manière agressive. La société a annoncé une expansion massive de ses centres de données, a licencié des milliers d’employés dans des divisions en déclin, et s’est repositionnée comme un fournisseur d’infrastructure fondamentale pour l’ère de l’IA générative. La clarté stratégique était indiscutable : si les entreprises avaient besoin de puissance de calcul pour l’IA et de backend de bases de données, Oracle fournirait les deux.

Le partenariat avec OpenAI a cristallisé ce repositionnement. Valorisé à $300 milliard sur cinq ans, le contrat a signifié qu’Oracle avait obtenu une place à la table de l’infrastructure IA — peut-être le bien immobilier le plus précieux de la technologie. Le marché a réagi avec une hausse de 40 % en une seule journée, la plus spectaculaire depuis 1992 pour Oracle.

L’expansion de la famille Ellison : de la Silicon Valley à Hollywood

L’influence d’Ellison dépassait largement son propre empire. Son fils, David Ellison, a orchestré l’acquisition de Paramount Global pour environ $8 milliard, la famille Ellison apportant $6 milliard de capital. La transaction marquait une stratégie familiale délibérée : l’aîné contrôlait la couche infrastructure technologique, tandis que la jeune génération prenait une part dans la création de contenu. Peu de familles ont exercé un pouvoir aussi significatif à la fois dans la technologie et le divertissement.

L’architecture financière permettant de telles opérations remonte au succès d’Oracle et à l’accumulation de participations en actions d’Ellison. À mesure que sa richesse personnelle s’accélérait, la famille renforçait sa capacité à influencer les trajectoires industrielles.

Les contradictions d’un provocateur vieillissant

À 81 ans, Ellison incarne des paradoxes. Il maintient une discipline personnelle ascétique qui ferait honte à la plupart des cadres soucieux de leur santé : séances d’exercice quotidiennes de plusieurs heures, abstinence de boissons sucrées, protocoles alimentaires stricts, et une consommation limitée à l’eau et au thé vert. Des collègues des décennies passées ont noté son engagement sans relâche dans l’entretien physique — un régime qui, selon beaucoup, l’a laissé paraître, selon certains, plusieurs décennies plus jeune que son âge chronologique.

Pourtant, cette autodiscipline coexiste avec une indulgence somptueuse. Ellison possède 98 % de l’île de Lanai à Hawaï, possède plusieurs résidences somptueuses en Californie, et a accumulé certains des superyachts les plus impressionnants au monde. Son attrait pour l’eau dépasse la simple possession ; il frise l’obsession. Malgré un accident de surf presque fatal en 1992, il a poursuivi des aventures nautiques de plus en plus ambitieuses. Son soutien en 2013 à la campagne de l’Oracle Team USA pour la Coupe de l’America a abouti à l’une des remontées les plus célèbres en voile. Plus tard, il a fondé SailGP, une ligue de course en catamaran à grande vitesse qui a attiré des investisseurs de renom, dont l’actrice Anne Hathaway et le footballeur Kylian Mbappé.

Son mécénat dans le tennis a relancé Indian Wells en tant que tournoi de premier plan, qu’il a présenté comme le “cinquième Grand Chelem” non officiel.

Les chroniques du mariage et la révélation de Jolin Zhu

Peut-être aucun aspect de l’existence d’Ellison n’a généré autant de ragots que son histoire matrimoniale. Son mariage en 2024 avec Jolin Zhu, une femme sino-américaine de quarante-sept ans sa cadette, est passé discrètement via un document de collecte de fonds de l’Université du Michigan mentionnant “Larry Ellison et sa femme, Jolin”. Zhu, native de Shenyang en Chine et diplômée du Michigan, représentait sa cinquième union. La différence d’âge et la découverte par le public via des documents administratifs plutôt que par communiqué de presse ont résumé le paradoxe Ellison : une auto-promotion incessante dans les affaires, une vie privée obstinément secrète.

Ce schéma — multiples mariages, relations médiatisées, et réinventions amoureuses sans fin — est devenu aussi emblématique de la légende Ellison que ses exploits en entreprise.

La philanthropie à la manière d’Ellison

En 2010, Ellison a signé le Giving Pledge, s’engageant à donner au moins 95 % de sa richesse de son vivant ou via sa succession. Pourtant, son approche philanthropique diffère nettement de celle de ses pairs milliardaires comme Bill Gates ou Warren Buffett. Ellison évite les cadres collaboratifs et privilégie des initiatives indépendantes, reflétant ses priorités singulières.

Son don de $200 millions en 2016 à l’Université de Californie du Sud a créé un centre de recherche sur le cancer portant son nom. Plus récemment, il a annoncé des engagements envers l’Ellison Institute of Technology, une collaboration avec l’Université d’Oxford, visant l’innovation en santé, l’efficacité agricole et le développement d’énergies propres.

“Nous concevrons une nouvelle génération de médicaments salvateurs, construirons des systèmes agricoles à faible coût, et développerons une énergie efficace et propre”, a-t-il écrit sur les réseaux sociaux — une déclaration qui révèle sa vision philanthropique comme étant résolument personnelle plutôt que consensuelle.

La résurgence tardive

À 81 ans, Larry Ellison revendique le titre de l’homme le plus riche du monde, non par chance, mais par une stratégie disciplinée. Un contrat avec la CIA a donné naissance à la thèse fondatrice d’Oracle. Une erreur d’interprétation du cloud computing lui a appris l’humilité. Un pivot prémonitoire vers l’infrastructure IA lui a offert une rédemption. La famille Ellison, qui s’étend de la technologie au divertissement, a construit un patrimoine multigénérationnel de plus en plus difficile à ignorer.

Ellison reste ce qu’il a toujours été : combatif, indépendant, parfois imprudent, et obstinément fidèle à sa propre vision de l’évolution de la technologie. Le classement des fortunes peut fluctuer ; ces mesures éphémères reflètent davantage le sentiment du marché quotidien que l’influence durable. Ce qui perdure, c’est le refus indomptable d’Ellison de devenir une relique de l’ère précédente de la Silicon Valley. À une époque où l’intelligence artificielle réécrit la dynamique concurrentielle, ce bâtisseur de dynasties de sept décennies a prouvé que la vieille garde technologique, lorsqu’elle est suffisamment impitoyable et adaptable, peut encore imposer ses termes.