Du pionnier de la base de données au plus riche du monde : la montée fulgurante de Larry Ellison, 81 ans, et de son empire

À 81 ans, Larry Ellison vient de revendiquer le titre de personne la plus riche du monde — une position qu’il n’aurait jamais imaginée en tant qu’enfant abandonné dans le Bronx. Le 10 septembre, le cofondateur d’Oracle et plus grand actionnaire a vu sa fortune atteindre $393 milliard de dollars après une hausse boursière d’une seule journée dépassant 40 %, le propulsant devant Elon Musk et marquant une vindication remarquable de sa mise sur la technologie d’entreprise et l’infrastructure IA depuis des décennies.

L’ascension improbable : de l’orphelin à l’icône de la Silicon Valley

Le parcours d’Ellison défie le récit typique du milliardaire. Né en 1944 d’une mère célibataire de 19 ans à New York, il a été placé en adoption quelques mois plus tard. Son père adoptif travaillait comme employé administratif dans le Illinois, et le foyer vivait sous une pression financière constante. Malgré son inscription à l’Université de l’Illinois à Urbana-Champaign, la mort de sa mère adoptive lors de sa deuxième année l’a forcé à se retirer. Un semestre à l’Université de Chicago s’est terminé de la même manière — il a tout simplement quitté le monde académique.

Ce qui a suivi, ce sont des années d’errance à travers l’Amérique, en travaillant sur des missions de programmation occasionnelles dans diverses villes. Le véritable tournant est arrivé lorsqu’il a rejoint Ampex Corporation en Californie au début des années 1970. Là, il a participé à un projet classifié pour les agences de renseignement américaines : la construction d’un système de gestion de bases de données nommé en interne “Oracle”. Cette expérience a planté la graine de tout ce qui a suivi.

En 1977, à 32 ans, Ellison s’est associé à ses collègues Bob Miner et Ed Oates pour lancer Software Development Laboratories (SDL) avec seulement 2 000 dollars de capital. Ils ont commercialisé la technologie de base de données qu’ils avaient développée, nommant leur produit Oracle. La société est devenue publique en 1986 et a rapidement dominé le marché des logiciels d’entreprise pendant les deux décennies suivantes.

La revanche de l’IA : comment Oracle est redevenue pertinente

La domination d’Oracle sur le marché traditionnel des bases de données masquait une vulnérabilité critique : la société était presque insignifiante lors du premier boom du cloud computing. Amazon Web Services et Microsoft Azure ont capté l’attention pendant qu’Oracle se débattait pour se positionner. Cependant, l’équipe d’Ellison a exploité ses relations profondes avec les clients d’entreprise et son expertise en infrastructure de bases de données pour s’imposer dans l’IA générative.

Le résultat est arrivé de manière spectaculaire en septembre 2025. Oracle a annoncé un partenariat de cinq ans, $300 milliard de dollars avec OpenAI pour fournir l’infrastructure informatique pour la formation et le déploiement de l’IA. L’enthousiasme du marché a été immédiat : l’action a explosé de 40 % en une seule séance de négociation — sa plus forte hausse en une journée depuis 1992. Parallèlement, la société a annoncé une restructuration agressive, supprimant des milliers d’emplois dans la vente de matériel et de logiciels legacy, tout en orientant le capital vers les centres de données et les systèmes d’IA. Les analystes qualifient désormais la transformation d’Oracle de passage d’un “fournisseur d’entreprise traditionnel” à un “cavalier noir dans la compétition pour l’infrastructure IA”.

Construction d’une dynastie : le nexus technologique et médiatique de la famille Ellison

La richesse d’Ellison s’étend bien au-delà de son portefeuille personnel. Son fils, David Ellison, a orchestré une acquisition de $8 milliard de dollars de Paramount Global (parent de CBS et MTV), avec $6 milliard provenant de la fortune familiale. Cette expansion représente une stratégie délibérée : positionner la famille Ellison à la croisée de l’innovation de la Silicon Valley et du capital du divertissement hollywoodien. L’approche générationnelle — le père commandant l’infrastructure technologique, le fils construisant des actifs médiatiques — construit quelque chose de plus redoutable que chaque vertical seul.

Au-delà des ambitions commerciales, Ellison maintient une présence politique visible. Il soutient systématiquement les initiatives républicaines, ayant financé la campagne présidentielle de Marco Rubio en 2015 et fait don de $15 million au Super PAC du sénateur Tim Scott en 2022. En janvier 2025, Ellison est apparu aux côtés de Masayoshi Son de SoftBank et de Sam Altman d’OpenAI à la Maison Blanche pour annoncer une initiative de centre de données IA de $500 milliard. Ces moments soulignent comment Ellison opère à l’intersection du commerce, de la politique et du pouvoir infrastructurel.

La vie contradictoire : discipline et excès

Ellison incarne un puzzle de contradictions. Il possède presque toute l’île hawaïenne de Lanai, maintient plusieurs résidences somptueuses en Californie, et commande certains des yachts les plus exclusifs au monde. Pourtant, ses contemporains décrivent un homme obsédé par la discipline physique. Tout au long des années 1990 et 2000, d’anciens cadres ont noté qu’il consacrait des heures chaque jour à l’exercice, restreignait sévèrement son alimentation, et ne consommait que de l’eau et du thé vert. À 81 ans, il aurait l’air deux décennies plus jeune que ses pairs.

Ses passions récréatives révèlent cette même dualité : en 1992, un accident de surf presque mortel a failli le tuer, mais il est revenu à ce sport sans se laisser décourager. Lorsqu’il s’est finalement tourné vers la voile de compétition, il a soutenu Oracle Team USA pour la victoire lors de la Coupe de l’America 2013 — l’un des plus grands retours sportifs. En 2018, il a fondé SailGP, une ligue de course en catamaran à grande vitesse qui a attiré des investisseurs célèbres, dont l’actrice Anne Hathaway. La restauration du tennis est également devenue un projet d’Ellison ; il a revitalisé Indian Wells, le positionnant personnellement comme le “cinquième grand” du tennis.

Le carrousel matrimonial

L’histoire amoureuse d’Ellison a été tout aussi dramatique. Quatre mariages précédents ont précédé son union en 2024 avec Jolin Zhu, une femme sino-américaine 47 ans plus jeune, qu’il a épousée discrètement sans annonce dans la presse. Le mariage n’est devenu public qu’à travers un document de développement de l’Université du Michigan mentionnant “Larry Ellison et sa femme, Jolin.” Zhu, née à Shenyang et diplômée du Michigan, représente un autre chapitre dans ce que les observateurs qualifient d’oscillation d’Ellison entre domination en salle de réunion et turbulence personnelle.

La philanthropie à sa manière

En 2010, Ellison a signé la Giving Pledge, s’engageant à donner au moins 95 % de sa fortune à vie. Contrairement à Bill Gates ou Warren Buffett, il refuse toutefois la collaboration. Comme il l’a dit au New York Times, il “chérît la solitude et résiste à l’influence extérieure.” Ses dons reflètent cette indépendance : $200 million en 2016 à l’USC pour la recherche contre le cancer, et des engagements récents envers l’Institut Ellison de la technologie (en partenariat avec l’Université d’Oxford) axé sur l’innovation en santé, l’efficacité agricole et le développement d’énergies propres.

Sa philosophie philanthropique reflète son approche commerciale — profondément personnelle, intellectuellement autonome, et résistante à la pression des pairs ou à la pensée consensuelle.

L’héritage au sommet

À 81 ans, Larry Ellison a atteint la position de personne la plus riche du monde non seulement par l’innovation précoce, mais aussi par des décennies de positionnement stratégique. Il a transformé Oracle d’un contrat de la CIA en une puissance mondiale des bases de données, navigué dans la disruption du cloud computing qui aurait pu le mettre de côté, puis a reconnu l’infrastructure IA comme la prochaine vague de transformation. L’expansion de la famille Ellison dans la technologie et les médias, son influence politique, et sa discipline personnelle implacable ont construit quelque chose qui dépasse la simple richesse individuelle — un empire pluri-générationnel exerçant une influence dans le commerce, la politique et la culture.

Que son statut de personne la plus riche du monde perdure ou non importe peu. Ce qui compte, c’est qu’Ellison a démontré que la génération précédente de pionniers de la technologie est loin d’être obsolète dans un monde remodelé par l’IA. À un âge où la plupart se retirent, il redouble d’efforts.