Wang Chuanfu et la montée de BYD : comment un pionnier des batteries est devenu un géant de la voiture électrique

En moins de trois décennies, Wang Chuanfu a transformé BYD d’une petite startup de Shenzhen en un concurrent mondial dans le domaine des véhicules électriques, défiant désormais la domination de Tesla. Le milliardaire de 57 ans, fondateur et PDG, a construit un empire qui ne se limite pas à la production de voitures — il fabrique tout l’écosystème des batteries. Son histoire est celle d’un timing stratégique, d’une innovation incessante et d’une capacité étonnante à repérer les opportunités là où d’autres voient des obstacles.

Du laboratoire à la direction : le parcours non conventionnel de Wang Chuanfu

Le parcours de Wang Chuanfu ne commence pas dans une salle de réunion. Né dans la province de l’Anhui, dans l’est de la Chine, il a passé ses années de formation à Wuwei, où les premières difficultés ont façonné son éthique de travail. Après avoir perdu ses parents à l’adolescence, il s’est appuyé sur ses frères et sœurs pour soutenir ses études. Sa base académique l’a finalement conduit à Pékin, où il a débuté sa carrière dans la recherche gouvernementale sur les métaux des terres rares — des éléments essentiels à la fabrication des batteries et de l’électronique.

Ce bagage s’est avéré inestimable. Alors que d’autres considéraient les terres rares comme des matières premières de base, Wang les a reconnues comme la fondation de la révolution des batteries à venir. Cette insight allait bientôt devenir la pierre angulaire de sa stratégie commerciale.

Le pari de 1995 : un prêt d’un ami et un empire de batteries

Armé d’un prêt d’un ami et fondée en 1995, BYD a commencé modestement. Mais la vision de Wang allait bien au-delà du marché chinois. Au début des années 2000, BYD a obtenu une position historique : elle est devenue le premier fournisseur chinois de batteries lithium-ion pour les géants technologiques mondiaux Motorola et Nokia. Alors que ces entreprises dominaient le marché des téléphones mobiles, Wang pensait déjà à la prochaine frontière — l’automobile.

Lorsque BYD est entré dans le secteur des véhicules électriques en 2003, par l’acquisition d’un constructeur automobile d’État en difficulté, beaucoup ont questionné cette démarche. Cela semblait une distraction par rapport à une activité de batteries florissante. Mais Wang a compris ce que d’autres ont manqué : alors que la Chine commençait à subventionner l’achat de véhicules plug-in, l’expertise existante de BYD en fabrication de batteries lui conférait un avantage concurrentiel inégalé. Le premier hybride rechargeable de l’entreprise a été lancé en 2008, le plaçant parfaitement pour profiter de la vague de soutien gouvernemental qui allait suivre.

La validation de Warren Buffett

En 2008, Warren Buffett et Berkshire Hathaway ont reconnu quelque chose de remarquable dans l’entreprise de Wang Chuanfu. Ils ont investi 230 millions de dollars dans BYD, un mouvement significatif qui témoignait de leur confiance dans la technologie de l’entreprise et dans le leadership de Wang. Pour un constructeur automobile chinois, attirer un tel soutien de haut niveau était sans précédent à l’époque.

L’investissement de Buffett n’était pas basé sur du hype — il était fondé sur une analyse. La combinaison de Wang d’une expertise en ingénierie et d’une éthique de travail rigoureuse (travaillant souvent 70 heures par semaine) démontrait un leader pleinement investi dans l’exécution plutôt que dans des promesses vides. Cet investissement s’est avéré visionnaire lorsque la trajectoire de BYD s’est accélérée.

La comparaison inoubliable de Charlie Munger

Charlie Munger, ancien vice-président de Berkshire Hathaway, décédé en 2023, a poussé son appréciation pour Wang Chuanfu un peu plus loin. Dans un épisode de podcast d’octobre 2023 intitulé “Acquired”, Munger a offert une évaluation frappante : “Le gars de BYD est meilleur pour fabriquer des choses que Elon [Musk].”

Ce n’était pas une simple flatterie. Provenant de l’un des investisseurs les plus respectés au monde et d’un homme ayant vu des décennies d’évolution industrielle, ce commentaire portait un poids considérable. Alors qu’Elon Musk a captivé l’imagination du public avec la marque et la vision de Tesla, l’observation de Munger mettait en lumière quelque chose de plus fondamental — l’excellence opérationnelle et la maîtrise de la fabrication que Wang Chuanfu a su bâtir.

Le milliardaire discret : la philosophie de Wang Chuanfu

Avec une fortune estimée à 15 milliards de dollars (principalement grâce à sa participation de 19 % dans BYD), Wang Chuanfu occupe une position unique dans l’industrie automobile mondiale. Pourtant, contrairement à Musk, qui attire l’attention sur les réseaux sociaux, Wang maintient un profil volontairement discret. Son attention reste centrée sur les produits, les consommateurs et l’efficacité opérationnelle.

Cette distinction façonne l’approche concurrentielle de BYD. Alors que Tesla vise un positionnement premium, BYD propose une gamme diversifiée de véhicules électriques abordables. La société rivalise férocement avec des concurrents comme Nio et Xpeng, ce qui l’oblige à innover constamment et à optimiser ses coûts. Plutôt que de compter uniquement sur les subventions gouvernementales, BYD a construit sa durabilité sur l’excellence compétitive.

Expansion mondiale et l’avenir

Les ambitions de Wang Chuanfu dépassent largement les frontières de la Chine. Ses déplacements mondiaux en 2023 — marqués par des apparitions lors de salons automobiles, des lancements sur le marché et des rencontres avec des dirigeants d’État — illustrent l’expansion de BYD dans plus de 60 pays. Ce positionnement stratégique suggère que BYD n’est plus seulement un acteur chinois ; il devient une force véritablement internationale.

Les analystes du secteur anticipent des développements importants à venir, notamment le lancement de véhicules électriques de troisième génération qui pourraient renforcer encore la position technologique de BYD. Alors que la technologie des batteries devient le facteur différenciateur dans la course aux EV, la stratégie d’intégration verticale de Wang Chuanfu — contrôlant batteries, véhicules et chaînes d’approvisionnement — positionne BYD pour un avantage concurrentiel durable.

Wang Chuanfu a construit quelque chose qui transcende toute innovation ou moment de marché unique. Il a créé un modèle d’affaires qui évolue avec les demandes de l’industrie, soutenu par la rigueur opérationnelle que Charlie Munger admirait. Que BYD dépasse ou non Tesla dans les ventes mondiales de véhicules électriques pourrait dépendre de plusieurs facteurs, mais Wang Chuanfu a déjà prouvé une chose de manière définitive : il sait comment construire des choses qui durent.