L'île a une histoire documentée de plus de 3 000 ans, avec des preuves d'occupation humaine préhistorique datant de 125 000 ans.[16] Ceylan a été donné à l'île sous différents noms tout au long de sa longue histoire, Ceylan étant le plus notable avant son indépendance. Les écrits bouddhistes les plus anciens connus sur l'île, connus collectivement sous le nom de Canon Pali, datent de 29 avant J.-C.[17][18] Sri Lanka, en raison de sa position géographique stratégique, a joué un rôle en tant que centre commercial majeur, et était bien connu des explorateurs du monde entier dès la période d'Anuradhapura. L'Empire portugais a établi une colonie au XVIe siècle, durant une période de bouleversements politiques dans le Royaume de Kotte, où il a également été confronté à des attaques des royaumes voisins de Kandy et Sitawaka. Après la guerre sinhalo-portugaise, l'empire colonial néerlandais contrôlait les zones côtières. Au début du XIXe siècle, l'Empire britannique a établi une colonie sur l'île, qui a duré jusqu'en 1948. Le début du XXe siècle a vu l'émergence de mouvements nationalistes et une augmentation des appels à l'indépendance. En 1948, le Sri Lanka a obtenu son indépendance en tant que Dominion de Ceylan, devenant finalement une république en 1972. L'histoire récente du Sri Lanka a été marquée par une guerre civile prolongée entre l'organisation militante séparatiste tamoule des Tigres de libération de l'Eelam tamoul et les forces armées sri-lankaises, qui a duré de 1983 à 2009, et s'est terminée par la défaite des séparatistes.[19]