Dois-je rembourser mes prêts étudiants pendant mes études ? Vos options et stratégies

Vous n’êtes pas forcément obligé de rembourser vos prêts étudiants pendant que vous êtes à l’école, mais voici la nuance : savoir si vous pouvez les rembourser est une question totalement différente — et une qui pourrait vous faire économiser des milliers de dollars. La loi fédérale vous permet en réalité d’effectuer des paiements supplémentaires sur vos prêts étudiants fédéraux et privés sans pénalité. La vraie question est de savoir si effectuer ces paiements a du sens financièrement pour votre situation.

Comprendre vos exigences de paiement selon le type de prêt

Vos obligations de paiement dépendent entièrement du type de prêt étudiant que vous avez contracté. Tous les prêts étudiants ne fonctionnent pas de la même manière, et connaître les règles spécifiques à vos prêts est la première étape pour prendre une décision éclairée.

Prêts étudiants fédéraux : l’avantage de la période de grâce

Avec les prêts étudiants fédéraux, vous n’avez généralement pas besoin de faire de paiements pendant que vous êtes à l’école. Cependant, cela ne signifie pas que votre dette ne croît pas. La situation varie selon le type de prêt :

Prêts directs subventionnés sont l’option la plus favorable pour l’étudiant. Le gouvernement couvre les intérêts pendant que vous êtes inscrit et pendant six mois après l’obtention de votre diplôme. Votre dette ne croît pas durant cette période.

Prêts directs non subventionnés fonctionnent différemment. Les intérêts commencent à s’accumuler immédiatement — tant pendant vos études qu’au cours de la période de grâce de six mois après l’obtention du diplôme. Si vous sautez des paiements maintenant, vous devrez en payer plus tard.

Prêts PLUS pour étudiants diplômés et parents n’ont pas de période de grâce, mais vous pouvez différer les paiements jusqu’à six mois après avoir quitté l’école. Le hic ? Les intérêts continuent de s’accumuler, ce qui fait que votre solde augmente même sans effectuer de paiements.

Prêts étudiants fédéraux vs. prêts privés : quand les paiements commencent réellement

Les prêteurs privés ne suivent pas les mêmes règles que le gouvernement fédéral. Lorsque vous contractez un prêt étudiant privé, vous avez souvent plus de flexibilité — mais aussi plus de responsabilités. La plupart des prêteurs privés vous offrent un choix lors de la signature du contrat :

Remboursement immédiat : vous commencez à faire des paiements mensuels dès que le prêt est débloqué. Cela peut sembler difficile maintenant, mais cela maintient en réalité le coût total le plus bas car vous traitez l’intérêt avant qu’il ne s’accumule. Vous paierez le montant mensuel le plus élevé en tant qu’étudiant, mais le total global sera le plus faible.

Paiements uniquement d’intérêts : vous ne payez que les intérêts qui s’accumulent pendant vos études et la période de grâce. Une fois diplômé, les paiements augmentent pour couvrir à la fois l’intérêt et le principal. Cette approche intermédiaire réduit la croissance des intérêts par rapport à un report total.

Remboursement partiel : vous payez un montant fixe pendant l’école, ce qui limite la croissance des intérêts sans vous engager dans des paiements complets pour le moment.

Remboursement différé : vous pouvez sauter des paiements jusqu’à six mois après l’obtention du diplôme. L’inconvénient est sévère : votre solde de prêt gonfle car les intérêts impayés capitalisent et s’accumulent, augmentant considérablement ce que vous devrez finalement rembourser.

Le vrai coût de l’attente : pourquoi faire des paiements pendant l’école est important

Voici la vérité difficile : attendre pour payer après l’obtention du diplôme coûte cher. Prenons un prêt fédéral non subventionné de 10 000 $ à 5 % d’intérêt avec une durée de remboursement standard de 10 ans. Si vous faites des paiements mensuels de 100 $ pendant une école de quatre ans, vous réduirez considérablement le total des intérêts payés par rapport à quelqu’un qui attend la fin de ses études pour commencer à rembourser.

Les chiffres sont parlants. En payant pendant que vous êtes encore étudiant, vous empêchez l’intérêt de s’accumuler sur lui-même. Chaque dollar que vous contribuez maintenant évite plusieurs dollars d’intérêts futurs. Cela est particulièrement vrai pour les prêts non subventionnés où l’intérêt commence à courir dès le premier jour.

Le meilleur résultat financier ? Effectuer un quelconque paiement tant que vous le pouvez. Même de modestes contributions — 25 ou 50 $ par mois — réduisent significativement votre charge à long terme. Et voici la garantie légale : la loi fédérale interdit aux prêteurs de vous pénaliser si vous remboursez votre prêt plus tôt ou si vous payez plus que le minimum.

Cinq étapes essentielles pour commencer à rembourser vos prêts étudiants dès maintenant

Si vous avez décidé de vous attaquer à vos prêts étudiants pendant vos études, voici comment faire précisément :

Étape 1 : Établissez un budget réaliste

Vous jonglez entre les frais de scolarité, le logement, la nourriture et la vie sociale. Avant de vous engager à faire des paiements, déterminez ce qui est réellement disponible. Calculez votre revenu mensuel (bourse, emploi à temps partiel, soutien familial) moins toutes vos dépenses régulières. Ce qui reste est votre montant potentiel de paiement — soyez honnête sur ce que vous pouvez soutenir.

Étape 2 : Trouvez votre gestionnaire de prêt

Votre gestionnaire de prêt est la société qui gère votre compte et traite vos paiements. Pour les prêts fédéraux, visitez votre tableau de bord de l’aide fédérale aux étudiants et connectez-vous avec votre identifiant FSA. Vous pouvez aussi appeler le Centre d’information sur l’aide fédérale aux étudiants au 1-800-433-3243. Pour les prêts privés, vérifiez votre rapport de crédit ou vos documents de prêt originaux pour identifier votre gestionnaire.

Étape 3 : Contactez-les et configurez un accès en ligne

Contactez votre gestionnaire par téléphone ou créez un compte en ligne. Faites-leur savoir que vous souhaitez effectuer des paiements en dehors du calendrier de remboursement normal. Cette étape est cruciale car elle définit vos préférences de paiement.

Étape 4 : Déterminez votre montant de paiement

Il n’y a pas de montant minimum pour les paiements supplémentaires sur un prêt étudiant, ni de maximum. Vous pouvez payer 10 $ ou 500 $ par mois — selon votre budget. Vous pouvez faire un paiement unique ou mettre en place des paiements automatiques récurrents qui seront débités de votre compte bancaire chaque mois.

Étape 5 : Orientez stratégiquement vos paiements

C’est là que beaucoup laissent de l’argent sur la table. La réglementation fédérale oblige les gestionnaires de prêt à appliquer d’abord vos paiements aux intérêts impayés, puis au principal. Par défaut, ils appliquent les paiements excédentaires au prêt avec le taux d’intérêt le plus élevé. Mais vous pouvez changer cela.

Si vous suivez une stratégie de « boule de neige de la dette » (rembourser d’abord le plus petit solde pour une motivation psychologique), vous pouvez demander à votre gestionnaire d’appliquer vos paiements au principal d’un prêt spécifique. Beaucoup permettent de définir cette préférence en ligne, mais certains nécessitent un appel ou une demande écrite. Sans indication précise, vous recevrez l’affectation par défaut du gestionnaire.

Prendre votre décision : devez-vous payer pendant vos études ?

La réponse honnête dépend de votre situation. Vous n’êtes pas obligé de rembourser vos prêts étudiants pendant vos études pour la plupart des prêts fédéraux. Mais il est fortement conseillé de le faire si :

• Vous avez des prêts non subventionnés où l’intérêt s’accumule
• Vous pouvez vous permettre même de petites contributions mensuelles sans sacrifier vos besoins essentiels
• Vous souhaitez réduire votre endettement total après l’obtention du diplôme
• Vous contractez de gros montants de prêt

Si vous avez des difficultés financières, concentrez-vous d’abord sur la survie à l’école. Il n’y a aucune honte à différer les paiements si vous ne pouvez vraiment pas les assumer. Vos prêts seront toujours là après la fin de vos études, et le gouvernement ne vous pénalisera pas pour attendre.

L’essentiel : payer vos prêts étudiants pendant vos études est optionnel selon la loi, mais financièrement intelligent si vous en avez la possibilité. Même de modestes paiements en cours d’études s’accumulent en économies significatives sur la durée de vos prêts, vous plaçant dans une position financière plus solide le jour de votre diplôme.