En 1901, un marchand britannique a obtenu, par des moyens presque frauduleux, le droit d'explorer et d'exploiter le pétrole pendant 60 ans dans la majeure partie du pays en Iran, pour un coût de seulement 20 000 livres sterling. Quelques années plus tard (1908), d'énormes réserves de pétrole ont été découvertes, permettant au gouvernement et aux entreprises britanniques de réaliser d'énormes profits, tandis que l'Iran en tirait presque aucun bénéfice. Dans les années 1950, après avoir été nommé Premier ministre, Mossadegh a promu la nationalisation du pétrole, ce qui a été la tentative la plus proche de l'Iran pour devenir un État souverain moderne.