Aldo Donelli : Le « Bison » qui a dominé le football et aussi le football américain

L’histoire du football professionnel est remplie de figures mémorables qui ont laissé leur empreinte dans les tournois mondiaux. Cependant, Aldo Donelli représente un cas unique : un athlète qui a évolué entre le soccer et le football américain, laissant un héritage durable dans les deux disciplines. Son nom est inscrit dans la rivalité entre le Mexique et les États-Unis après une performance extraordinaire en 1934, un événement qui définirait des décennies de confrontations footballistiques entre les deux nations.

De mineur à légende : Le parcours qui a traversé deux mondes

Aldo Teo Donelli est né à Morgan, en Pennsylvanie, en 1907, dans une famille d’origine italienne. Il a grandi dans une région minière où le soccer faisait partie du quotidien, apporté par les immigrants européens travaillant dans les mines. Dès son jeune âge, Donelli a montré des qualités exceptionnelles : puissance physique, vitesse explosive et un tir létal avec le pied gauche, le rendant pratiquement invincible dans la surface.

Bien qu’il ne se soit jamais professionnalisé dans le soccer, il a construit sa réputation dans les ligues amateurs de Pittsburgh dans les années 1920. Avec l’équipe Morgan Strasser, il est devenu le meilleur buteur de la région. Par la suite, ses performances avec le Heidelberg Soccer Club ont été mémorables, notamment lors d’une finale de la Coupe Nationale Amateur où il a marqué cinq buts en un seul match. Les médias de Pennsylvanie l’ont rapidement surnommé « Le Bœuf », un nom qui l’accompagnerait toute sa vie.

Parallèlement à sa carrière dans le soccer, Donelli s’est distingué dans le football américain universitaire. À l’Université de Duquesne, il a joué comme coureur et comme botteur de dégagement, démontrant sa polyvalence athlétique. Cette combinaison de compétences dans les deux disciplines faisait de lui un athlète exceptionnel, capable de briller dans des contextes sportifs totalement différents.

1934 : L’année qui a tout changé pour le Mexique et les États-Unis

Alors que Donelli construisait sa renommée dans les ligues régionales, la FIFA préparait la Coupe du Monde de 1934 en Italie. Pour la première fois dans l’histoire, le tournoi comprenait un système de qualification. Dans la région nord-américaine et caribéenne, le Mexique, Cuba et Haïti se disputaient le seul billet disponible pour le tournoi européen.

La situation a changé lorsque les États-Unis ont demandé à participer, arguant qu’ils avaient atteint les demi-finales de la Coupe du Monde 1930. Jules Rimet, président de la FIFA dont le nom serait gravé sur le trophée du tournoi, a autorisé un match décisif entre le Mexique et les États-Unis pour désigner le représentant de la région.

Ce match s’est déroulé dans des conditions extraordinaires. Le 24 mai 1934, au Stade National du Parti National Fasciste de Rome, avec Benito Mussolini présidant depuis la tribune officielle, les deux équipes se sont affrontées dans une atmosphère chargée de tension politique et sportive. Quelques jours auparavant, les footballeurs mexicains Luis « Pirata » Fuente et Fernando Marcos avaient été arrêtés par les autorités italiennes après un incident où ils auraient imité le salut fasciste et chanté des slogans moqueurs du régime. Seule l’intervention de diplomates mexicains a permis leur libération, mais cela n’a pas suffi pour qu’ils participent au match.

Le match épique : Quatre buts et une légende

Sur le terrain, Aldo Donelli a montré pourquoi il méritait le surnom de « Le Bœuf ». Dès les premières minutes, sa présence physique et sa puissance étaient évidentes à chaque arrivée.

Le Mexique a ouvert le score à la 23e minute avec un but de Manuel Alonso, mais cinq minutes plus tard, Edward Czerkiewicz a envoyé une passe en profondeur à Donelli, qui a dépassé deux défenseurs et a tiré avec précision pour égaliser. L’avantage américain est arrivé à la 32e minute, lorsque William McLean a connecté à nouveau avec Donelli, qui a tiré ras de terre pour faire 2-1.

En seconde période, les Mexicains ont tenté de contenir l’attaquant. Antonio Azpiri a reçu la tâche de le marquer, mais a été expulsé à la 52e minute après une faute sur le « Bœuf ». En infériorité numérique, le Mexique n’a pas pu maintenir sa défense. À la 74e minute, Werner Nilsen a alimenté Donelli, qui a encore dépassé deux défenseurs pour marquer le 3-1. Une minute plus tard, Dionisio Mejía a réduit l’écart pour le Mexique, mais Donelli a scellé sa performance extraordinaire avec son quatrième but du match.

Seuls Landon Donovan (6 buts), Alfredo Hernández (5) et Michael Bradley (5) ont dépassé la marque historique d’Aldo Donelli lors des confrontations entre ces deux sélections. Son exploit de quatre buts en un seul match l’a placé parmi les meilleurs buteurs de la rivalité Mexique-États-Unis.

Du football au football américain : La montée en tant qu’entraîneur

Trois jours après cette victoire, les États-Unis ont affronté l’Italie en huitièmes de finale et ont été battus 7-1. Donelli a marqué le seul but américain, lors de son deuxième et dernier match international.

Après sa participation à la Coupe du Monde, Aldo Donelli a décidé de se tourner définitivement vers le football américain. À l’Université de Duquesne, il a pris la tête de l’équipe en tant qu’entraîneur, réalisant des saisons invaincues en 1939 et 1941. Son succès a été tel qu’en 1941, il a marqué l’histoire : il a dirigé simultanément les Steelers de Pittsburgh en NFL et l’équipe universitaire de Duquesne, devenant le seul entraîneur à occuper un poste professionnel et universitaire en même temps.

Après avoir servi dans la Marine des États-Unis pendant la Seconde Guerre mondiale, Donelli a poursuivi sa carrière dans le football américain en entraînant les Cleveland Rams ainsi que les universités de Boston et Columbia. La reconnaissance est venue en 1954, lorsqu’il a été intronisé au National Soccer Hall of Fame en hommage à sa performance exceptionnelle lors du match éliminatoire qui a éliminé le Mexique de la Coupe du Monde 1934.

Un héritage durable dans deux sports

L’influence d’Aldo Donelli s’est étendue sur plusieurs décennies. Après sa victoire sur le Mexique en 1934, les États-Unis ont dû attendre 46 ans pour battre à nouveau la sélection mexicaine lors de rencontres ultérieures, ce qui témoigne de l’importance historique de cet événement dans la rivalité bilatérale.

« Le Bœuf » est décédé en août 1994 à l’âge de 87 ans, quelques semaines seulement après que les États-Unis ont été pays hôte de la Coupe du Monde. Ce tournoi a vu le Brésil conquérir son quatrième titre mondial avec des figures comme Romário et Bebeto, tandis que l’héritage de Donelli restait vivant comme un jalon fondamental dans l’histoire des Mondiaux et de la rivalité footballistique entre nations.

Sa trajectoire unique — brillant à la fois dans le soccer d’élite et dans le football américain professionnel et universitaire — en fait une figure exceptionnelle dans l’histoire du sport américain, un athlète qui a transcendé les limites d’une seule discipline pour laisser sa marque sur plusieurs terrains de jeu.