Première étape, la Lune. Prochaine étape, Mars ? Pourquoi la mission de Nasa compte vraiment

Il y a 1 jour

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Rebecca Morelle, rédactrice en chef scientifique et

Alison Francis, journaliste scientifique principale

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Getty Images

Dans quelques jours à peine, Nasa prévoit de lancer la mission Artemis II, en envoyant quatre astronautes en route vers la Lune.

Leur voyage autour de notre plus proche voisin ouvrira la voie à un atterrissage lunaire et, éventuellement, à une base sur la Lune.

Le programme Artemis de Nasa a nécessité des années de travail, impliqué des milliers de personnes et devrait avoir coûté 93 Md$ à ce jour.

Mais pour certains, il y a une sensation bien distincte de « déjà-vu, déjà fait ».

Il y a plus de 50 ans, les missions Apollo de l’Amérique ont fait date lorsque les premières personnes ont posé le pied à la surface lunaire. Avec six atterrissages au total, on avait l’impression que la Lune était réglée une bonne fois pour toutes, comme cochée sur la liste des tâches de l’espace.

Alors pourquoi les États-Unis consacrent-ils autant de temps, d’efforts et d’argent à courir pour revenir ?

Ressources précieuses

NASA

« La Lune contient les mêmes éléments que ceux que l’on trouve ici sur Terre », dit la prof Sara Russell

Le terrain peut sembler sec, poussiéreux et plutôt stérile, mais il n’en est rien.

« La Lune contient les mêmes éléments que ceux que l’on trouve ici sur Terre », dit la prof Sara Russell, une scientifique planétaire du Natural History Museum.

« Un exemple concerne les éléments des terres rares, qui sont très rares sur Terre, et il pourrait y avoir des zones de la Lune où ils sont suffisamment concentrés pour pouvoir les exploiter. »

Il y a aussi des métaux, comme le fer et le titane, et également de l’hélium, qui est utilisé dans tout, des supraconducteurs aux équipements médicaux.

Mais la ressource qui attire le plus, la plus surprenante, c’est l’eau.

« Elle a de l’eau piégée dans certains de ses minéraux, et elle a aussi des quantités considérables d’eau aux pôles », dit Russell.

Il y a des cratères qui restent en permanence à l’ombre, dit-elle, où la glace peut s’accumuler.

Avoir accès à l’eau est vital si vous voulez vivre sur la Lune. Elle fournit non seulement de l’eau potable, mais peut aussi être divisée en hydrogène et en oxygène pour fournir de l’air aux astronautes afin qu’ils puissent respirer, et même du carburant pour les engins spatiaux.

Course pour la domination de l’espace

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L’astronaute Buzz Aldrin salue un drapeau américain à la surface de la Lune en 1969

Les missions Apollo de l’Amérique des années 1960 et 1970 étaient portées par une course à la domination de l’espace avec l’Union soviétique. Cette fois, la compétition vient de la Chine.

La Chine a fait des progrès rapides avec son programme spatial. Elle a réussi à faire atterrir des robots et des rovers sur la Lune, et affirme qu’elle enverra des humains d’ici 2030.

Il reste un certain prestige à être le premier à planter son drapeau dans la poussière lunaire. Mais désormais, l’endroit où vous le plantez compte vraiment.

Les États-Unis comme la Chine veulent accéder aux zones qui recèlent les ressources les plus abondantes, ce qui revient à sécuriser le meilleur « bien immobilier » lunaire.

CNSA HANDOUT via EPA

La Chine a posé son drapeau sur la Lune lorsqu’elle y a fait atterrir un vaisseau spatial robotique en 2020

Le Traité de l’espace extra-atmosphérique de l’ONU de 1967 dit qu’aucun pays ne peut posséder la Lune. Mais en ce qui concerne ce qui se trouve sur la Lune, ce n’est pas tout à fait aussi simple.

« Même si vous ne pouvez pas posséder un morceau de terrain en vertu du traité de l’ONU, vous pouvez en gros y opérer sans que personne ne vienne s’y ingérer », explique le Dr Helen Sharman, la première astronaute britannique.

« Donc le plus gros enjeu, c’est pour l’instant d’essayer de récupérer votre part de terrain. Vous ne pouvez pas le posséder, mais vous pouvez l’utiliser. Et une fois sur place, vous l’avez pour aussi longtemps que vous le voulez. »

Ouvrir la voie vers Mars

NASA

Vivre sur Mars sera bien plus difficile que vivre sur la Lune

Nasa a les yeux tournés vers Mars et veut y envoyer des personnes dans les années 2030.

Compte tenu des obstacles technologiques qu’il faut surmonter, le calendrier est assez ambitieux.

Mais il faut bien commencer quelque part, et les États-Unis ont décidé que la Lune est cet endroit.

« Aller sur la Lune et y rester sur une période prolongée est beaucoup plus sûr, beaucoup moins coûteux et beaucoup plus facile pour servir de banc d’essai pour apprendre comment vivre et travailler sur une autre planète », explique Libby Jackson, responsable de l’espace au Science Museum.

Sur une base lunaire, Nasa peut perfectionner la technologie pour fournir l’air et l’eau dont les astronautes ont besoin. Ils devront déterminer comment générer de l’énergie et construire des habitats pour protéger les personnes des températures extrêmes ainsi que du dangereux rayonnement spatial.

« Ce sont toutes des technologies que, si vous les essayez pour la première fois sur Mars et qu’elles tournent mal, cela peut être potentiellement catastrophique. C’est beaucoup plus sûr et beaucoup plus facile de les tester sur la Lune », dit Jackson.

Mystères encore à élucider

NASA

Les astronautes d’Apollo ont collecté des échantillons de roche pendant leurs missions

Les scientifiques n’attendent pas d’avoir leurs (gants) mains sur du matériel provenant de la Lune.

Les roches rapportées à la maison par les astronautes d’Apollo ont transformé notre compréhension de notre voisin céleste.

« Ils nous ont dit que la Lune s’est formée à la suite de cet événement incroyablement spectaculaire, quand un corps de la taille de Mars s’est écrasé sur la Terre et que les morceaux qui en sont partis ont formé la Lune. Nous le savons grâce aux roches d’Apollo », explique la prof Sara Russell.

Mais elle dit qu’il reste encore beaucoup à découvrir.

Parce que la Lune était autrefois une partie de la Terre, elle conserve un registre de 4,5 Md d’années de l’histoire de notre propre planète. Et comme il n’y a ni tectonique des plaques, ni vent et pluie pour effacer ce registre, la Lune est une parfaite capsule temporelle.

« La Lune est une archive fantastique de la Terre », dit Russell. « Un nouvel apport de roches provenant d’une zone différente de la Lune serait incroyable. »

Inspirer une nouvelle génération

Joe Raedle/Getty Images

On espère que les missions Artemis donneront envie aux gens de faire carrière dans la science, la technologie et l’ingénierie

Les images granuleuses en noir et blanc renvoyées par les missions Apollo ont transformé le rêve d’espace en réalité.

Et même si seuls quelques chanceux allaient devenir astronautes eux-mêmes, beaucoup ont poursuivi des carrières en science, technologie et ingénierie.

NASA

Les images en noir et blanc renvoyées par les missions Apollo ont transformé la science-fiction en réalité

On espère que les missions Artemis — diffusées en direct et en 4k — vont inspirer une nouvelle génération.

« Nous vivons dans un monde de la technologie. Nous avons besoin de scientifiques, d’ingénieurs et de mathématiciens — et l’espace a une capacité brillante à exciter les gens à propos de ces sujets », dit Libby Jackson.

De nouveaux emplois et une économie spatiale florissante donneront aux États-Unis un retour sur les milliards de dollars qu’ils ont versés dans Artemis. En feront de même les éventuelles retombées de la technologie développée pour les missions qui aura une utilisation sur Terre.

Mais Helen Sharman dit qu’un retour sur la Lune donnera aussi au monde un coup de pouce dont il a grand besoin.

« Si nous nous réunissons vraiment, nous pouvons produire tellement de choses qui sont bénéfiques à l’humanité », dit Sharman.

« Cela nous montre ce dont les humains sont capables. »

Image d’en-tête montre une illustration numérique de la surface de Mars.

_Suivez la mission Artemis II avec le podcast spatial de la BBC, _13 Minutes

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