À l’intérieur de la cabine d’un avion-citerne de la RAF lors d’une mission de défense contre des drones iraniens

Il y a 38 minutes

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Jonathan BealeCorrespondant à la défense, Chypre

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Lee Durant/BBC

Des journalistes de la BBC faisaient partie des premiers à avoir été témoins de ces missions de défense menées dans les airs

Le puissant sifflement strident d’un Typhoon et d’un chasseur F-35 déchire la nuit au-dessus de RAF Akrotiri, à Chypre. Il est suivi par le grondement plus lourd du plus grand appareil de ravitaillement, qui va rejoindre sa mission - à la chasse aux drones iraniens.

Le RAF Voyager est la gigantesque station-service dans le ciel pour les chasseurs Typhoon et F-35 qui patrouillent les ciels au-dessus de Chypre et de la Jordanie depuis le mois dernier.

La BBC fait partie des premiers médias à assister, jour et nuit, à ces missions de défense dans les airs, menées en continu depuis que les États-Unis et Israël ont commencé leur campagne de bombardements contre l’Iran.

Depuis la cabine du Voyager, nous avons regardé les lumières scintillantes de Chypre s’éloigner au loin. Nous nous rapprochions de la côte d’Israël et du Liban.

Dans cette direction, nous voyons un bref flash de lumière orange. L’un des membres d’équipage désigne la scène et me dit : « Très souvent, on peut voir soit des missiles entrants en provenance d’Iran, soit la riposte israélienne. »

« Il s’agit peut-être du Iron Dome depuis Israël », intervient le pilote via l’intercom, en faisant référence au système de défense aérienne du pays.

« Nous ne savons pas avec certitude », ajoute-t-il, « mais il y a énormément de choses cinétiques qui se produisent dans cette zone en ce moment ».

Des éléments, donc, montrant qu’après un mois de bombardements intenses, l’Iran représente encore une menace et continue de tirer des missiles et des drones.

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Au cours de cette mission de neuf heures, le Typhoon et le F-35 ravitaillent sept fois - pour un total de 30 tonnes de carburant aviation.

On les voit apparaître dans l’obscurité à vive allure pour réaliser la manœuvre délicate qui permet d’alimenter leurs chasseurs assoiffés de carburant - en se verrouillant sur un tuyau qui pend depuis l’aile de l’avion-citerne.

Pour les pilotes de chasse, c’est une routine. Le vrai défi, c’est la chasse aux drones iraniens.

Au cours du mois écoulé, des avions britanniques opérant depuis Chypre et le Qatar ont abattu plusieurs drones. Ils ne diront pas exactement combien de fois ils ont tiré leurs sophistiqués missiles avancés et perfectionnés à courte portée air-air (ASRAAM) pour abattre un drone, mais c’est un chiffre à une seule unité. C’est un projectile doré coûteux pour faire tomber un drone en fibre de verre relativement bon marché.

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Le Voyager est le seul avion-citerne de ravitaillement air-air de la RAF

Au sol, le commandant d’escadron « Bally », un pilote F-35 de la RAF, explique la complexité de la mission.

« Opérer sur un avion de chasse est déjà une affaire dangereuse », dit-il. « Sans même parler du fait d’essayer de viser quelque chose de très proche de la surface. »

« Comme les drones volent bas et lentement », dit-il, « il y a un risque de s’écraser contre le sol ».

Selon lui, les menaces sont « pas uniquement l’activité de l’ennemi », mais aussi les dangers de voler trop près d’autres avions qui opèrent dans la zone.

Sur cette mission, ils n’identifient aucune cible. Mais les avions mènent ce qui a été appelé « Opération Luminous » depuis le début de la guerre.

Malgré les critiques, les ministres du gouvernement ont répété qu’ils avaient effectué des préparatifs suffisants - en déployant des avions supplémentaires, des systèmes de défense aérienne et du personnel à Chypre des semaines avant le début du conflit.

Le major général Tom Bewick, commandant des forces britanniques à Chypre, a insisté sur le fait qu’il y avait eu des « préparatifs prudents » avant la guerre - incluant des défenses aériennes terrestres et des radars supplémentaires.

Mais cela n’a pas empêché un drone de frapper la base lors de la deuxième nuit de la guerre. Le petit drone, probablement tiré depuis le Liban, a touché un hangar dans une partie de la base utilisée par la US Air Force.

On sait que les États-Unis font régulièrement voler un avion espion U-2 depuis RAF Akrotiri, même si cela n’est pas reconnu publiquement.

La BBC comprend que le drone - avec une envergure de deux mètres - avait été détecté par radar en s’approchant de la base, assez de temps pour déclencher l’alerte d’attaque aérienne et pour mettre les gens à l’abri.

Mais le général Bewick dit que les dégâts ont été minimes.

« Ils n’ont pas fait grand-chose pour leur investissement », dit-il, ajoutant qu’il « soupçonne » que celui qui l’a tiré « a touché ce qu’il cherchait à atteindre ».

Depuis cet incident, le général Bewick dit que les défenses aériennes d’Akrotiri ont été « renforcées ».

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Le major général Tom Bewick reconnaît que RAF Akrotiri pourrait être à nouveau attaqué

Il y a désormais huit avions Typhoon et huit avions F-35 sur la base**. **Il y a eu l’arrivée récente d’hélicoptères Wildcat équipés de missiles de défense aérienne à courte portée et d’hélicoptères Merlin avec radar d’alerte précoce.

Le destroyer de la Royal Navy, HMS Dragon, assure désormais des défenses aériennes supplémentaires en opérant au large des côtes de Chypre. Gen Bewick dit être « ravi au plus haut point » d’avoir un « navire de guerre très haut de gamme » dans la région, mais ajoute qu’ils disposent maintenant de bonnes défenses aériennes sur la base.

Étant donné que l’Iran a déclaré publiquement que RAF Akrotiri est une cible, Gen Bewick dit qu’il serait « un idiot » de ne pas prendre les Iraniens au mot. Il reconnaît que la base « pourrait facilement être de nouveau attaquée », mais dit qu’elle est désormais « aussi bien protégée que possible ».

Il y a des signes de réassurance à la base. La plupart des familles du service qui avaient quitté leur domicile après l’attaque sont maintenant revenues. Les alertes d’attaque aérienne sont moins fréquentes - grâce à des renseignements améliorés et à la détection.

Le Royaume-Uni a aussi donné des assurances à Chypre. Dans la foulée de l’attaque, le président de Chypre a appelé à des « discussions ouvertes et franches » au sujet de l’avenir de RAF Akrotiri.

Gen Bewick dit qu’il travaille désormais en étroite coopération avec les autorités chypriotes, mais souligne que la souveraineté du Royaume-Uni sur la base « n’est pas un sujet débattu ».

Personne ne sait combien de temps cette guerre va durer. Quand et comment elle se termine échappe totalement au contrôle du Royaume-Uni. La posture de défense renforcée à RAF Akrotiri va inévitablement mettre à rude épreuve les forces armées du Royaume-Uni, qui sont déjà sous tension.

Certains des hélicoptères de la Royal Navy désormais basés à RAF Akrotiri étaient censés rejoindre le porte-avions HMS Prince of Wales lors de son voyage prévu vers l’Atlantique Nord.

Les avions de la RAF ont interrompu leurs missions de contre-ISIS qui durent depuis une décennie, « Opération Shader », pendant qu’ils se concentrent sur la défense de Chypre.

Le capitaine de groupe Adam Smolak, commandant de la base à RAF Akrotiri, ne s’attend pas non plus à une fin rapide de la guerre. Il prévoit qu’ils continueront à défendre la base « pendant un bon moment encore ».

L’histoire suggère que les interventions militaires américaines dans cette région volatile sont rarement rapides ou faciles.

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