Une fourmi pour 220 $ : la nouvelle frontière du trafic d’animaux sauvages

Il y a 2 jours

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Wycliffe MuiaNairobi

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Dino Martins

De grandes fourmis moissonneuses géantes d’Afrique — visibles ici au Kenya — sont prisées par des collectionneurs amateurs du monde entier

Les fourmis sont en vol au Kenya en ce moment.

Pendant cette saison des pluies, des essaims quittent des milliers de fourmilières dans et autour de Gilgil, une tranquille ville agricole de la vallée du Rift au Kenya, qui est apparue comme le centre d’un commerce illégal en plein essor.

Le rituel d’accouplement voit les mâles ailés quitter le nid pour féconder les reines, qui prennent elles aussi leur envol à ce moment-là. Cela en fait le moment idéal pour chasser les reines des fourmis afin de les revendre à des contrebandiers au cœur d’un marché noir mondial en croissance, qui s’appuie sur la tendance à garder des fourmis dans des enclos transparents conçus pour observer les insectes pendant qu’ils construisent activement une colonie.

Ce sont les reines des fourmis moissonneuses géantes d’Afrique, grandes et de couleur rouge, qui sont les plus recherchées par les collectionneurs internationaux de fourmis — on peut en tirer jusqu’à £170 (220 $) sur le marché noir, qui a tendance à fonctionner en ligne.

Une seule reine fécondée est capable de créer toute une colonie et peut vivre pendant des décennies — et elle peut être facilement expédiée puisque les scanners ne détectent pas généralement la matière organique.

« Au début, je ne savais même pas que c’était illégal », a confié à la BBC un homme, qui a demandé à ne pas être nommé, et qui a expliqué comment il avait autrefois agi comme intermédiaire, mettant en relation des acheteurs étrangers avec des réseaux locaux de collecte.

Aussi connues sous le nom _Messor cephalote_s, ces fourmis sont originaires d’Afrique de l’Est et sont réputées pour leur comportement distinctif de collecte de graines, ce qui les rend populaires auprès des collectionneurs de fourmis.

« Un ami m’a dit qu’un étranger payait très cher des reines de fourmis — les grandes rouges qu’on voit facilement par ici », a déclaré l’ancien intermédiaire.

« On cherche les monticules près des champs ouverts, généralement tôt le matin avant la chaleur. Les étrangers ne venaient jamais eux-mêmes sur les champs : ils attendaient en ville, dans une maison d’hôtes ou dans une voiture, et nous leur apportions les fourmis emballées dans de petites tines ou des seringues qu’ils nous fournissaient. »

Getty Images

On trouve souvent des fourmis dans des monticules comme celui-ci

L’ampleur du trafic illicite au Kenya est apparue l’an dernier, lorsqu’on a découvert 5 000 reines de fourmis moissonneuses géantes — principalement collectées autour de Gilgil — vivantes dans une maison d’hôtes à Naivasha, une ville voisine au bord du lac, populaire auprès des touristes.

Les suspects — venus de Belgique, du Vietnam et du Kenya — avaient emballé des tubes d’essai et des seringues avec de la ouate de coton humide, ce qui permettrait à chaque fourmi de survivre pendant deux mois, selon le Kenya Wildlife Service (KWS).

Le projet était de les emmener en Europe et en Asie et de les mettre en vente.

Ce commerce de fourmis a surpris les scientifiques et les autorités.

Le pays d’Afrique de l’Est est plutôt habitué aux crimes très médiatisés liés aux animaux sauvages impliquant des défenses d’éléphant et des cornes de rhinocéros.

Le détaillant basé au Royaume-Uni Ants R Us décrit la fourmi moissonneuse géante d’Afrique comme « l’espèce de rêve de beaucoup de gens » — bien que les reines soient actuellement en rupture de stock, le site expliquant qu’il est très difficile pour les vendeurs de s’en procurer.

« Même moi, en tant qu’entomologiste, j’ai été surpris par l’ampleur du commerce apparent », a déclaré à la BBC Dino Martins, un biologiste basé au Kenya, où l’on compte environ 600 espèces de fourmis.

Cependant, il peut comprendre la fascination pour la moissonneuse d’Afrique de l’Est, avec des colonies créées par une « reine fondatrice », qui peut atteindre jusqu’à 25 mm (0,98 pouce) et qui produit des œufs tout au long de sa vie.

« Elles font partie des espèces de fourmis les plus énigmatiques — elles forment de grandes colonies, adoptent des comportements intéressants et sont faciles à garder. Elles ne sont pas agressives. »

Pendant la période d’essaim, dit-il, les reines s’accouplent avec plusieurs mâles.

« Puis c’est fini pour les mâles — leur travail est fait… la plupart sont mangés par des prédateurs ou meurent », explique l’entomologiste, avant d’expliquer comment la reine s’enfuit ensuite en courant pour creuser une petite galerie et commencer à pondre des œufs afin de lancer son empire.

Ses ouvrières et ses fourmis soldats, celles qui protègent le nid, sont toutes des femelles et finiront par atteindre le nombre de centaines de milliers.

« Les nids peuvent vivre plus de 50 ans, peut-être même jusqu’à 70 ans. Je connais personnellement des nids près de Nairobi qui ont au moins 40 ans, car je les visite depuis aussi longtemps », a déclaré Martins.

Cela signifie que les reines vivent aussi aussi longtemps — parce qu’aussitôt qu’elle meurt, la colonie s’effondre et les ouvrières survivantes chercheront un autre nid.

Les Kényans qui ont dû faire face à des colonies de fourmis qui ravagent leurs cultures ou envahissent leurs maisons le savent bien — et pour se débarrasser d’une colonie, on envoie quelqu’un pour localiser la reine, souvent cachée en profondeur dans l’un des tunnels ou des chambres d’un monticule de fourmis.

L’ancien intermédiaire a également affirmé que les fourmis pouvaient être récoltées en perturbant doucement le monticule et en les collectant pendant qu’elles tentaient de s’échapper.

« Ce n’est que quand j’ai vu les arrestations aux informations que j’ai compris ce dont j’avais fait partie — et j’ai immédiatement arrêté », a-t-il déclaré.

Les personnes arrêtées ont été condamnées pour des accusations de biopiraterie et ont été condamnées à payer des amendes ou à passer 12 mois en prison — elles ont choisi de payer les 7 700 $ et les ressortissants étrangers ont quitté le pays.

Deux semaines plus tôt, un ressortissant chinois — présenté comme le prétendu cerveau à l’origine de l’anneau de l’année dernière et qui serait parvenu à s’échapper en utilisant un passeport différent — a été arrêté à l’aéroport international Jomo Kenyatta de Nairobi (JKIA) avec 2 000 autres reines de fourmis emballées dans des tubes d’essai et des rouleaux de tissu.

KWS

Un important chargement de fourmis vivantes a été retrouvé dans des bagages à l’aéroport international Jomo Kenyatta de Nairobi, à destination de la Chine plus tôt ce mois-ci

Pour Zhengyang Wang, qui faisait partie d’une équipe de chercheurs ayant publié un rapport sur le commerce des fourmis en 2023 en se concentrant sur la Chine, c’est une source d’inquiétude et cela pourrait « semer le chaos » dans les écosystèmes locaux.

« Au départ, nous étions très enthousiastes quand nous avons appris que beaucoup de gens se sont mis à garder des fourmis », a déclaré à la BBC Wang, professeur adjoint à l’université Sichuan.

« Une colonie de fourmis de compagnie est souvent gardée dans un formicarium, qui est essentiellement une boîte en plastique transparente, afin que les éleveurs puissent observer les colonies au travail, creuser des tunnels, collecter de la nourriture et garder leur reine. Je dirais que c’est assez charmant et… que cela peut être une bonne façon d’éduquer les gens sur les insectes et leur comportement.

« Mais ensuite, nous nous sommes rendu compte : attendez, garder des espèces envahissantes n’est pas incroyablement dangereux ? »

En surveillant les ventes en ligne — de plus de 58 000 colonies — en Chine sur six mois, les chercheurs ont constaté que plus d’un quart des espèces échangées n’étaient pas originaires de Chine — malgré le fait qu’il soit illégal de les importer.

« Si le volume de commerce de fourmis envahissantes continue de croître, ce ne sera qu’une question de temps avant que quelques-unes s’échappent de leurs formicaria et s’installent à l’état sauvage », a déclaré Wang.

L’étude sur laquelle il a travaillé, publiée dans la revue Biological Conservation, a expliqué ce qui pourrait se produire dans le cas de la moissonneuse africaine géante, l’une des espèces les plus commercialisées en Chine : « Par exemple, Messor cephalotes, une espèce originaire d’Afrique de l’Est, figure parmi les plus grands moissonneurs de graines au monde et pourrait potentiellement perturber une agriculture principalement basée sur les céréales dans le sud-est de la Chine. »

Les conséquences environnementales préoccupent aussi au Kenya.

« Les fourmis moissonneuses sont à la fois des espèces-clés et des ingénieurs d’écosystème. Elles récoltent les graines des graminées et d’autres plantes, et ce faisant, contribuent aussi à disperser les graines », a déclaré Martins, ajoutant que les insectes « créent une prairie plus saine et plus dynamique ».

Mukonyi Watai, un scientifique principal au Kenya’s Wildlife Research and Training Institute, partage ces inquiétudes.

« Une récolte non durable — en particulier l’enlèvement des reines de fourmis — peut entraîner l’effondrement des colonies, perturber les écosystèmes et menacer la biodiversité », a-t-il dit à la BBC.

Il est possible de collecter des fourmis légalement au Kenya — conformément à divers traités internationaux — avec un permis spécial, qui exigerait que l’acheteur signe un accord de partage des bénéfices avec la communauté locale concernée pour répartir les profits.

Mais, selon le KWS, pour l’instant aucune demande n’a été faite — les documents nécessitent aussi des détails sur le nombre de fourmis collectées et leur destination.

Getty Images

Un formicarium permet aux collectionneurs de voir le fonctionnement d’une colonie de fourmis

Certains défenseurs de la conservation demandent désormais de renforcer les protections commerciales pour toutes les espèces de fourmis dans le cadre de la Convention sur le commerce international des espèces de faune et de flore sauvages menacées d’extinction (Cites), le traité mondial sur le commerce des espèces sauvages.

« La réalité, c’est qu’aucune espèce de fourmi n’est actuellement inscrite sur la Cites », a déclaré à la BBC Sérgio Henriques, chercheur sur le commerce mondial des fourmis.

« Sans traités internationaux permettant de surveiller ces mouvements, l’ampleur du commerce reste largement invisible pour les décideurs politiques et la communauté mondiale », a-t-il déclaré.

Mais pour le KWS, le problème réel est plus immédiat : comment surveiller et réprimer le trafic d’insectes « sous-déclaré », l’agence suggérant de meilleurs équipements de surveillance dans les aéroports et autres points frontaliers comme première étape.

Martins est d’accord : « Il est probable que seule une fraction des fourmis réellement échangées soit détectée, donc on ne peut qu’estimer l’ampleur pour l’instant. »

Le journaliste Charles Onyango-Obbo soutient que le Kenya passe à côté d’une importante opportunité de revenus à l’échelle mondiale.

« Les fourmis ne sont pas des éléments finis comme l’or ou les diamants. Ce sont des actifs biologiques qui peuvent être élevés et fermés en élevage, et leur production peut être augmentée à mille par jour. Pourtant, nous les traitons comme des artefacts volés », a-t-il récemment écrit dans le journal Daily Nation du Kenya.

En fait, le cabinet kényan a bien approuvé l’an dernier des lignes directrices visant à commercialiser l’économie de la faune sauvage, y compris le commerce des fourmis.

« Les lignes directrices cherchent à promouvoir un commerce d’utilisation durable des espèces sauvages telles que les fourmis afin de créer des emplois, de la richesse et des moyens de subsistance pour les communautés dans l’ensemble des comtés », a déclaré Watai.

Avec une surveillance attentive en place, il se pourrait que de futurs agriculteurs autour de Gilgil aient des formicaria spéciaux sur leurs terres, augmentant les rendements de leurs champs et vergers — pleins de légumes et de fruits — pour inclure des reines de fourmis lucratives.

Mais le débat sur les dangers de l’exportation des fourmis vers des collectionneurs amateurs dans différentes parties du monde n’est pas encore tranché.

Informations supplémentaires d’Osmond Chia à Singapour

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