L'Indonésie a essentiellement réécrit le classement de la production de nickel par pays au cours des dernières années et il est incroyable de voir à quelle vitesse cela s'est produit. Ils sont passés de 345 000 tonnes métriques en 2017 à plus de 2,2 millions de tonnes métriques en 2024 - c'est plus de la moitié de la production mondiale maintenant. Les Philippines et la Nouvelle-Calédonie dominaient autrefois ce secteur mais ont été complètement éclipsés.

Qu'est-ce qui motive cela ? L'Indonésie a anticipé l'explosion de la demande pour les batteries EV et a tout misé dessus. Elle est située juste à côté de la Chine, qui est le centre de fabrication pour tout ce qui concerne les véhicules électriques. Cette proximité est un atout majeur pour la logistique. Le pays a lancé sa première usine de traitement de batteries au nickel en mai 2021 et, début 2023, ils avaient signé plus d'une douzaine d'accords d'une valeur de 15 milliards de dollars avec des fabricants mondiaux. Ford a même pris une participation directe dans le projet de la centrale à batteries au nickel de Pomalaa, qui devrait produire 120 000 tonnes métriques par an.

Mais voici le problème : toute cette production a saturé le marché. Les prix du nickel ont tendance à la baisse depuis mai 2024, lorsqu'ils ont dépassé $20k par tonne métrique. La faiblesse de la demande combinée à la production massive de l'Indonésie a créé un sérieux excédent. Les Philippines sont passées de 413 000 tonnes métriques en 2023 à 330 000 en 2024. Les producteurs locaux ont été fortement pressés et ont dû réduire leur production.

La Russie se classe troisième avec 210 000 tonnes métriques en 2024, mais cela représente une baisse par rapport au début de la décennie. Leur opération Norilsk Nickel reste l'une des plus grandes au monde pour le nickel de haute qualité, bien que les États-Unis et le Royaume-Uni aient imposé des interdictions d'importation de nickel russe à la mi-2024. Le Canada s'en sort mieux : ils ont atteint 190 000 tonnes métriques en 2024, contre 159 000 l'année précédente. Les opérations de Vale à Sudbury et les mines de Glencore là-bas sont des acteurs clés.

La Chine a produit 120 000 tonnes métriques tout en étant le plus grand producteur mondial de fer-nickel. Ce double rôle leur confère une influence importante sur la dynamique des prix. La Nouvelle-Calédonie a été durement touchée, avec une chute de plus de 52 % entre 2023 et 2024, atteignant 110 000 tonnes métriques. Glencore a fermé leur mine de Koniambo en invoquant des coûts élevés et un marché faible. Le gouvernement français a proposé un plan de sauvetage de 200 millions d'euros, mais cela a été compliqué.

L'Australie a également vu sa production diminuer de 26 %, atteignant 110 000 tonnes métriques. Les prix faibles ont forcé les opérateurs à réduire ou suspendre leurs activités dans six installations différentes. Le Brésil a produit 77 000 tonnes métriques, en baisse de 7 %, tandis que les États-Unis ne représentent guère que 8 000 tonnes métriques provenant de la mine Eagle dans le Michigan.

La véritable histoire ici est que la production de nickel par pays a fondamentalement changé en direction de l'Asie du Sud-Est. La domination de l'Indonésie dans le classement de la production de nickel par pays est en train de remodeler toute la chaîne d'approvisionnement. La demande à long terme semble solide avec l'utilisation croissante des batteries EV en parallèle des usages traditionnels dans l'acier inoxydable, mais à court terme, le marché est en surabondance et subit une pression sur les prix. Quiconque suit ce secteur doit comprendre que ces dynamiques régionales continueront d'influencer les prix et les décisions d'investissement.