Intelは重要な買収を推進しています。16億ドル(の負債含む)AI推論チップ開発企業SambaNova Systemsの買収です。複数の関係者によると、交渉は最終段階に入り、最速で来年1月に取引が成立する可能性があります。成功裏に完了すれば、これはIntelの現CEOである陈立武(Lip-Bu Tan)が3月に就任して以来の初の大規模企業買収となります。

**技術革新：省エネを重視した推論チップ**

SambaNovaは2017年に設立され、スタンフォード大学の教授が創業し、創業者の一人はマッカーサー天才賞を受賞しています。同社は主にカスタムAIチップ設計に焦点を当て、Nvidiaの市場地位に直接対抗しています。核心製品のSN40LはAI推論向けに最適化されており、すなわちモデルの訓練完了後に運用される段階です。

SN40Lの競争力は何か？それはエネルギー効率です。同種の競合製品と比べて、1キロワット時あたりに生成できるTokensの数が多いことが重要で、データセンターのコスト抑制に大きく寄与します。技術原理は複数の推論計算を単一操作に圧縮し、メモリとチップコア間のデータの往復回数を大幅に削減することにあります。これらのデータ移動はAIチップの消費電力の大部分を占めています。

SN40Lは三層メモリアーキテクチャを採用しており、高速SRAM、HBM、DRAMを備え、AIモデルの高速読み込みと切り替えを可能にしています。SambaNovaはこれをSambaRackデバイス(に統合しており、1台のデバイスには16チップが搭載され、SambaStackによるカスタムソフトウェアスタックも提供しています。さらに、クラウドサービスを通じてチップへのアクセスも可能とし、顧客はハードウェアを自己管理しなくても済みます。

**資金調達と創業者の二重の役割**

興味深いことに、陈立武は現在、SambaNovaの会長も務めています。彼の下にあるWalden Internationalのベンチャーキャピタルファンドは、同社の創業投資者であり、2018年にGoogle傘下の投資部門)GV(と共同で5600万ドルのシリーズA資金調達を主導しました。その後、2019年4月にIntel Capitalがリードした1億5000万ドルのシリーズB、2020年2月にBlackRockが主導した2億5000万ドルのシリーズC、2021年4月にソフトバンクビジョンファンド2がリードした6億7600万ドルのシリーズDを獲得し、当時の評価額は50億ドルを超えていました)。総調達額は10億ドルを突破しています。

**市場の現状：Nvidiaの独占と突破の困難**

NvidiaはAIチップ市場の約85%を占め、寡占状態にあります。CUDAエコシステムが他を寄せ付けない堀を築いています。他の主要競合はIntelや英国のGraphcoreです。Nvidiaのほぼ絶対的な市場支配下で、SambaNovaは2021年以降、資金調達が難航し、新たな資金調達が長らく開始できませんでした。16億ドルの買収により、Intelは長期的なAIチップ開発プラットフォームを割引価格で獲得し、AI製品ラインの迅速な拡大に役立てることが可能です。

**株価と市場の反応**

米国政府が8月にIntelの保有株比率が10%に達したと発表してから、Intelの株価は大きく上昇し、発表前から約60%上昇しました。最近の取引日には株価は4.3%下落し、37.81ドルとなり、時価総額は約1800億ドルです。買収交渉は最終段階に入っていますが、取引条件やスケジュールは変更される可能性もあります。また、SambaNovaは他の潜在的投資者とも条件リストに署名しており、他の成長経路を模索する可能性もあります。

**業界への示唆**

Intelのこの動きは、AIインフラ市場の統合が加速していることを反映しています。大手チップメーカーが高エネルギー効率の推論チップ市場に積極的に参入し、爆発的なAI展開需要に対応しようとしています。これはAIチップの価値の重心が、汎用トレーニングチップから省エネを優先する推論向けへとシフトしていることを示し、特にデータセンターの低消費電力・高性能ソリューションが次の競争の核になる見込みです。