イランのドローンに対する防衛任務中のRAFタンカー機のコックピット内

38分前

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Jonathan Beale国防特派員、キプロス

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Lee Durant/BBC

BBCの記者たちは、これらの防衛任務が空中で行われている現場を最初期に目撃した報道機関の一つだった

タイフーンとF-35ジェットの甲高い鳴き声が、キプロスのRAFアクロティリ上空の夜空を引き裂く。続いて、その任務に合流する、より重々しい大型の給油機の轟音が響く——イランのドローンを追い詰めるためだ。

RAFボイジャーは、過去1か月、キプロスとヨルダン上空をパトロールしているタイフーンおよびF-35ジェットにとって、空に浮かぶ巨大な給油ステーションだ。

BBCは、米国とイスラエルがイランへの爆撃キャンペーンを始めて以来、昼夜を問わず空中で実施されるこれらの防衛任務を目撃した最初期の報道機関の一つだ。

ボイジャーのコックピットからは、キプロスのきらめく灯りが遠ざかっていくのを見ていた。私たちはイスラエルとレバノンの海岸線にさらに近づいていた。

その方向を見ると、オレンジ色の短い閃光が一瞬見える。乗組員の一人がそれを指して、こう言う。「イランからのミサイルの飛来か、イスラエル側の対応か、見えることがよくあります。」

「イスラエルのアイアン・ドームかもしれません」と、パイロットがインターコム越しに割り込む。国の防空システムのことだ。

「確かなことは分かりませんが」と彼は付け加える。「今、その地域ではいろいろな“迎撃系の動き”が起きています」。

つまり、厳しい爆撃を1か月受けた後でも、イランは脅威を与え続けており、ミサイルやドローンを撃ち続けているということだ。

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この9時間の任務で、タイフーンとF-35ジェットは7回給油する——合計で航空燃料30トンを搭載する。

私たちは、それらが暗闇の中から高速で現れて、燃料を食う自分たちのジェットに燃料を補給するための繊細な機動を行うのを見る——タンカー機の翼から垂れるホースにロックオンしている。

戦闘機のパイロットにとっては手慣れた作業だ。課題になるのは、イランのドローンを捜索し撃ち落とすことだ。

過去1か月の間に、キプロスとカタールを拠点に運用する英空軍機は、複数機を撃ち落としている。高度で先進的な短距離の対空・空対空ミサイル（ASRAAM）をドローン撃墜のために何回発射したのか、正確な回数は明らかにしないが、回数は一桁だ。それは、比較的安価なガラス繊維製のドローンを撃ち落とすための、値の張る“黄金の一発”だ。

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ボイジャーはRAFの唯一の空中給油用空対空タンカー

地上では、RAFのF-35パイロットであるスクワドロン・リーダー「バリー」が、任務の複雑さを説明する。

「高速ジェットを運用するだけでも、すでに危険な仕事です」と彼は言う。「まして、地表に近いものを狙おうとするときはなおさらです。」

ドローンが低くゆっくり飛んでいるため、彼は「地面に突っ込むリスクがあります」と言う。

脅威は「敵の動きだけではない」と彼は言う。さらに、この地域で運用中の他のジェットに近づきすぎることによる危険もある。

この任務では目標を確認しない。しかし、ジェットは戦争開始以来、いわゆる「Operation Luminous（作戦名：ルミナス）」を実施してきた。

批判にもかかわらず、政府の閣僚はこれまで繰り返し、十分な準備をしていたと述べてきた——追加のジェット、防空システム、そして人員を、紛争が始まる数週間前にキプロスへ移したのだ。

キプロス駐留英国軍司令官トム・ビウィック少将は、戦争前に「慎重な計画」があったと強調した。追加の地上配備型防空とレーダーを含めてだ。

だが、それでも戦争2日目の夜にドローンが基地を直撃するのを止められなかった。小型のドローンはおそらくレバノンから発射され、米空軍が使用する基地の一角にある格納庫に命中した。

米国がRAFアクロティリからU-2の偵察機を定期的に飛ばしていることはよく知られているが、これは公に認められていない。

BBCは、当該ドローン——2メートルの翼幅——はレーダーで基地に接近する様子が追跡されていたため、空襲警報を鳴らし、人々を危険から遠ざけるのに十分な時間があったことを把握している。

しかしビウィック将軍は、被害は最小限だったと言う。

「費用対効果はあまり良くなかった」と彼は言い、「それを撃った相手が狙っていたものを“当てた”と“推測する”」と付け加えた。

この事件以降、ビウィック将軍は、アクロティリの防空は「厚くされた」と述べている。

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トム・ビウィック少将は、RAFアクロティリが再び攻撃される可能性があることを認める

現在、基地にはタイフーン機が8機、F-35機が8機ある。加えて最近、短距離の対空ミサイルを装備したワイルドキャットのヘリコプターと、早期警戒レーダーを備えたマーリンのヘリコプターが到着している。

王立海軍の駆逐艦HMS Dragonは、キプロス沖合で追加の防空を担っている。ビウィックは、その地域に「超ハイエンド」の戦闘艦がいることを「すごくうれしく思っている」と述べたが、同時に「基地にはいま、しっかりした防空がある」と付け加えた。

イランが公開の場で、RAFアクロティリが標的だと述べていることを踏まえ、ビウィックは「イランの言葉を文字どおりに受け取らないのは愚かだ」と言う。基地は「簡単に再び攻撃され得る」が、「できる限りのかたちで、今は十分に守られている」と述べた。

基地には安心の兆しもある。攻撃後に自宅を離れた同僚家族の多くは、すでに戻っている。空襲警報の回数は減っている——情報の改善と探知によって。

英国はキプロスに対しても安心材料を提供している。攻撃の後、キプロス大統領は、RAFアクロティリの将来について「開かれ率直な議論」を求めた。

ビウィックは、いまキプロス当局と緊密に協力していると述べるが、同時に「基地に関する英国の主権は、議論の俎上に載せるものではない」と強調する。

この戦争がどれくらい続くかは誰にも分からない。いつ、どのように終わるかは、英国の管理の外にある。RAFアクロティリで高まった防衛態勢は、必然的に、すでに緊張状態にある英国の武装軍をさらに引き延ばすことになる。

現在RAFアクロティリを拠点にしている王立海軍のヘリの一部は、北大西洋への予定航海で空母HMS Prince of Walesに合流するはずだった。

RAFのジェット機は、ISISへの対抗任務の10年間にわたる「Operation Shader（作戦名：シェーダー）」をいったん中断し、キプロス防衛に集中している。

RAFアクロティリの基地司令官であるアダム・スモラク大尉も、戦争がすぐに終わるとは見込んでいない。彼は「彼らはかなりしばらく、基地を守ることになるだろう」と予測する。

歴史は、この不安定な地域における米軍の介入が、迅速かつ容易であることはめったにないことを示唆している。

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