La crise de confiance de l'économie britannique s'aggrave au-delà du choc pandémique : les entreprises réagissent aux échecs politiques

Les dirigeants d’entreprise britanniques font désormais face à une crise de confiance qui dépasse même les jours les plus sombres du confinement lié à la COVID-19. La dernière enquête de l’Institut des Directeurs (IoD) révèle une réalité cruelle : les perspectives économiques se sont détériorées à leur niveau le plus bas jamais enregistré, avec des indicateurs de confiance chutant à -72 en juillet — un changement radical par rapport à -53 seulement un mois auparavant. La seule période comparable était avril 2020, lors du pic des restrictions de confinement, lorsque la lecture atteignait -69.

Les chiffres racontent une histoire préoccupante

Depuis que l’IoD suit le sentiment des entreprises en 2016, la lecture de juillet représente un territoire inconnu. Parmi près de 900 dirigeants d’entreprise interrogés, le message est clair : près de 85 % expriment une confiance minimale dans la capacité du gouvernement à stimuler la reprise économique. Plus frappant encore, plus des deux tiers estiment que les politiques gouvernementales actuelles se sont avérées « très infructueuses » pour relever les défis économiques. Cela traduit une perte fondamentale de confiance dans la direction économique du pays pendant la phase de reprise du confinement et au-delà.

Nouveau gouvernement, mêmes vieux problèmes

Lorsque le gouvernement travailliste du Premier ministre Keir Starmer a pris ses fonctions début juillet, les entreprises nourrissaient un optimisme prudent. L’administration avait fait campagne sur des investissements axés sur la croissance, l’amélioration des services publics et des mécanismes pour attirer le capital. La réalité, cependant, a raconté une autre histoire. Quelques semaines après leur entrée en fonction, le gouvernement a mis en œuvre d’importantes augmentations de l’impôt sur les sociétés pour financer des initiatives sociales et d’infrastructure. Plutôt que de catalyser l’activité économique, ces mesures ont ajouté une pression supplémentaire sur des entreprises déjà sous tension.

Anna Leach, responsable de l’analyse économique à l’IoD, a exprimé la principale plainte : les entreprises doivent faire face aux conséquences économiques de ces hausses d’impôts tout en constatant peu de progrès dans l’amélioration du climat des affaires. Le verdict du secteur privé est sans appel — ils paient plus tout en recevant moins. Les premières actions du gouvernement n’ont pas réussi à restaurer la confiance des investisseurs ni à démontrer une stratégie cohérente pour la relance économique.

Les plans d’investissement et de croissance au point mort

La détérioration du sentiment général s’est traduite par des décisions concrètes des entreprises. L’indice séparé de l’IoD mesurant la confiance dans la performance des entreprises a chuté de +3 en juin à -9 en juillet — le deuxième plus bas niveau en près d’une décennie de suivi. Ce changement reflète un recul préoccupant par rapport aux plans d’expansion dans l’ensemble de l’économie.

Les entreprises adoptent des stratégies défensives : report des projets d’expansion, réduction des budgets opérationnels et retard dans les embauches. Les projections de croissance des revenus ont été considérablement revues à la baisse, tout comme les attentes en matière d’expansion de la main-d’œuvre. Les entreprises se préparent à des coûts salariaux élevés et à une augmentation des dépenses opérationnelles dans les mois à venir. L’indice PMI (PMI) de S&P Global confirme ce pessimisme, montrant que la croissance de l’activité du secteur privé a ralenti fortement en juillet après avoir été robuste lors du premier semestre 2024. Les entreprises réduisent activement leurs effectifs, limitent le recrutement et instaurent des gels d’embauche.

Le secteur des exportations sous pression

Le pessimisme s’étend au secteur des exportations, traditionnellement un moteur économique vital. L’indice des intentions d’exportation de l’IoD est passé en territoire négatif pour la première fois depuis 2023. Cette évolution compromet directement les ambitions commerciales du Labour, qui incluent la poursuite d’un accord bilatéral avec les États-Unis. Les entreprises évoquent des préoccupations croissantes : tensions commerciales, instabilité géopolitique, chaînes d’approvisionnement fragiles et incertitude macroéconomique mondiale. Pour les exportateurs — historiquement plus prudents que les entreprises axées sur le marché intérieur — la combinaison des vents contraires politiques spécifiques au Royaume-Uni et de la volatilité internationale a créé une paralysie qui freine leurs ambitions de croissance.

Le contraste entre l’accueil initial du marché envers le Labour et le sentiment actuel illustre une déconnexion fondamentale. Si les efforts diplomatiques peuvent parfois sembler prometteurs, ils sont insuffisants pour surmonter les défis structurels croissants et les coûts induits par les politiques que les entreprises britanniques doivent affronter quotidiennement.