Тихий запуск Intel: Чи вже впроваджують високий NA EUV на 18A?

Прихована перевага, яку Intel, можливо, вже має

Гонка Intel наздогнати TSMC давно вважається багаторічним марафоном, з галузевими аналітиками, такими як Стейсі Расгон з Bernstein, які попереджають, що для звороту semiconductor-ї хвилі може знадобитися десятиліття. Однак під поверхнею є переконливі докази, що Intel вже можливо впровадила технологію, яка змінює гру, за кілька років до її публічного дорожнього плану — і навмисно тримає її в таємниці.

Частина головоломки? Високий-NA EUV литографія, найсучасніша версія технології екстремального ультрафіолетового світла. Хоча Intel офіційно зобов’язалася впровадити високий-NA на своєму 14A вузлі у 2028 році, більш детальний аналіз заяв компанії, придбаного обладнання та підготовки виробничих потужностей свідчить, що ця технологія вже може бути інтегрована у поточний виробничий процес 18A, який зараз розгортається на Fab 52.

Що робить високий-NA EUV священним Граалем індустрії

Високий-NA EUV представляє наступний еволюційний крок у виробництві мікросхем. Розроблена понад два десятиліття компанією ASML Holdings, ця технологія може “писати” написи на напівпровідниках з точністю 8 нанометрів — значний стрибок від 13,5 нанометрів можливостей звичайних систем з низьким-NA EUV.

Практичні наслідки є значними. Там, де низький-NA інструменти вимагають кількох етапів патернінгу і приблизно 40 процесних експозицій для створення одного шару, високий-NA машини досягають того ж результату за допомогою одного патернінгу і процесних кроків у межах однієї цифри. Це безпосередньо призводить до вищих виходів, швидших циклів виробництва і — що контрінтуїтивно — до нижчих загальних витрат на виробництво, незважаючи на ціну інструменту у $400 мільйонів.

Intel позиціонує себе як перший масовий виробник чипів, який прийняв цю технологію. Тим часом, TSMC вирішила почекати, посилаючись на витрати. Обидва керівники ASML і Intel підтвердили, що машини високого-NA вже працюють надійно у виробничих умовах, причому Стів Карсон з Intel у лютому 2025 року зазначив, що ці інструменти вже продемонстрували більшу надійність, ніж застарілі системи з низьким-NA на схожих етапах розгортання.

Свідчення: більше HNA машин, ніж Intel офіційно визнає

Реальний запас високого-NA машин Intel розповідає правдиву історію, яка не зовсім відповідає їхньому графіку 2028 року.

Компанія повідомила про отримання першої машини високого-NA наприкінці 2023 року на своєму дослідницькому центрі в Орегоні, а у лютому 2024 року почалися “перші світла” у роботі. Друга машина прибула на той самий об’єкт у серпні 2024 року. А кілька тижнів тому, у середині грудня, Intel оголосила про приймальні випробування моделі ASML EXE:5200 високого-NA — при цьому, ASML почала відвантажувати цю оновлену версію лише на початку 2025 року, що свідчить про наявність принаймні однієї додаткової машини понад дві, які компанія офіційно оголосила у 2024 році.

Фінансовий слід також є цікавим. У травні 2024 року галузеві джерела повідомили, що Intel отримала ексклюзивний доступ до всієї виробничої потужності високого-NA EUV ASML на той рік — приблизно п’ять-шість машин. Якщо це правда, разом із машинами, отриманими наприкінці 2023 року, загальний запас високого-NA Intel може сягати шести-семи систем. Хоча це не підтверджено і можливо змінено через зміни керівництва, це свідчить про те, що Intel накопичила набагато більше обладнання, ніж потрібно лише для досліджень і розробок.

Масштаб операцій не відповідає графікам R&D

Обробка 30 000 пластин за квартал за допомогою високого-NA інструменту, як повідомлялося на технологічній конференції у лютому 2025 року, значно перевищує рівень, характерний для експериментальної роботи. Цей обсяг натякає на активну інтеграцію у реальні виробничі потоки. Додайте до цього недавнє оголошення про “приймальні випробування” на EXE:5200 — формальне підтвердження, що інструмент відповідає виробничим специфікаціям і вимогам клієнтів — і картина стає важкою для пояснення як чисто дослідницький проект.

Чому Intel вкладала в таке масштабне розгортання обладнання, якщо впровадження високого-NA залишалося за шість років?

Зв’язки на Fab 52

Intel послідовно готувала Fab 52 в Арізоні як свій виробничий центр 18A. Компанія запросила технологічних журналістів на екскурсію у жовтні, але досвід виявився відкриттям через те, чого не сказано. Контент-креатор з Level1Techs повідомив, що помітив обладнання на об’єкті, що змусило Intel приватно попросити його утриматися від публічних коментарів — незвичайний крок, якщо б нічого важливого не було помічено.

Крім того, на заході Foundry Direct у квітні 2025 року головний технічний директор Нага Чандрасекарен повідомив, що Intel досягла “паритету виходу” між багатошаровим патернінгом з низьким-NA і одношаровим патернінгом з високим-NA на обох вузлах 18A і 14A. Це сама по собі свідчить, що тестування високого-NA вже значно просунулося за межі дослідницької фази.

Чому тримати в таємниці?

Якщо Intel справді інтегрувала високий-NA у 18A, кілька стратегічних причин виправдовують мовчання:

Конкурентна позиція: несподіване технологічне зрілість зберігає для Intel перевагу першого гравця на ринку.

Керовані очікування: ранні розкриття революційних покращень можуть створити нереалістично високі стандарти щодо економії коштів, продуктивності та виходів. Передчасні оголошення історично погіршували ситуацію у циклах напівпровідників.

Вибіркова реалізація: сучасні чипи містять приблизно 20 шарів EUV; наступне покоління дизайнів класу 2 нм, як 18A, ймовірно, наблизиться до середини 20-х. Intel може впроваджувати високий-NA вибірково — лише на окремих шарах або конкретних продуктах — зберігаючи низький-NA для більшості. У таких сценаріях офіційне позначення 18A як “вузла з високим-NA” було б неправдивим.

Розгляд 18AP: запланований на 2026 рік варіант 18AP обіцяє покращення продуктивності на ват на 8% порівняно з 18A. Можливо, компанія зарезервує впровадження високого-NA саме для цього оновлення, використовуючи 18A як період розширеної кваліфікації.

Зберігайте таємницю, зберігайте безпеку — так можна описати підхід Intel, щоб не порушити ринкові наративи навколо лідерства TSMC, водночас тихо просуваючи свої технології.

Момент Panther Lake

Intel офіційно представить Panther Lake, свій перший процесор, виготовлений за технологією 18A, на CES цього місяця. Це може стати слушним моментом для компанії розкрити інтеграцію високого-NA — хоча історично склалося так, що Intel, ймовірно, збережуть свою обережність. Культура секретності у напівпровідниковій індустрії робить цілком ймовірним, що чи зараз високий-NA EUV працює у виробництві 18A, залишиться офіційно непідтвердженим ще роками.

Іронія в тому, що після десятиліть неспроможності наздогнати технологічні прориви TSMC, Intel, можливо, нарешті реалізувала ту стратегію, яка їй утікала — залишатися тихо попереду кривої, поки конкуренти обговорюють дорожню карту публічно.