日本は間もなく野心的な深海資源開発計画を開始します。最新の情報によると、この島国は2026年1月から2月にかけて、南鳥島南部の深さ5500〜6000メートルの海域で初の試験的レアアース採掘を行う予定です。これは単なる資源探査にとどまらず、技術とコストの勝負でもあります。

この試掘のために、日本は専用の"地球号"掘削船やその他のコア設備を投入し、泥管だけでも120億円の費用をかけました。もともとの計画は、英国のサプライヤーの納品遅延により1年延期されてやっと実施に移されました。

なぜ日本はこれほどまでに執着するのか？南鳥島周辺には推定探査規模1600万トンのレアアース埋蔵量があり、世界第3位です。その中でもジスプロシウムやガドリニウムなどの重レアアースは、新エネルギー車や原子炉の重要原料です。これが日本のリスクを冒す真の理由です。

しかし、現実は想像以上に複雑です。日本はこれまで2500メートルの海域でのみ技術検証を行ってきましたが、今回は深さ5500メートルの水圧は550気圧に達し、いかなる設備の欠陥も即座に破壊される可能性があります。この試験的採掘計画は詳細に見えますが、実際は小規模な試験にすぎません。三週間でわずか35トンの泥を採取し、1トンあたり2キロのレアアースを抽出すると、最終的な製品は約70キロに過ぎません。この量は、日本の1日のレアアース消費量すら満たせません。

公式の説明と実際の計画には明らかな乖離があります。メディアは「1年後に商業化」と伝えていますが、日本の海洋開発戦略では、2028年以降に早期商用化を目指すと明記されており、2027年はあくまで千トン規模のデモ採掘段階の開始に過ぎません。これは直接的な商業化ではありません。

コストも大きな課題です。今回の試掘設備投資だけで8,300万ドルに相当し、その後の規模拡大に伴う輸送や精錬コストはさらに倍増し、最終的なコストは中国の陸上レアアース採掘の5倍に達する可能性があります。深海泥は水分含有率が90%以上であり、脱水だけでも総コストの60%を占めます。さらに、トリウム元素の核汚染処理も必要であり、従来の精錬技術のエネルギー消費は中国の主流技術の17倍に上ります。

自然要因も脅威となります。南鳥島の海域は環境が複雑で、夏秋の台風の通過ルートに位置し、数メートルの大波は日常茶飯事です。これにより採掘効率だけでなく、掘削船の作業安全も確保しにくくなっています。

国際的な反対の声も高まっています。37か国が深海採掘に反対し、その理由は環境保護の懸念に直結しています。採掘による堆積物の羽流が発生し、脆弱な深海生態系を脅かす恐れがあります。スイス信用格付けなどの大手金融機関は、環境影響評価が完全に行われていなければ資金提供はしないと明言しています。

たとえ日本がレアアース原鉱の採掘に成功したとしても、その後の精錬段階は依然としてボトルネックです。世界のレアアース精錬能力の92%は中国が握っており、採掘から高付加価値加工までの産業チェーンはすでに成熟しています。日本はこの分野の産業蓄積や技術基盤を欠いており、短期的には補うのは難しい状況です。

日本は他の代替案も模索しています。都市鉱山プロジェクトでは、廃旧電子製品の回収により年間300トンのレアアースを回収しています。新たなレアアースフリーの材料開発も進められていますが、多くは実験室段階にとどまり、産業化の条件には遠く及びません。

今回の試掘は、日本にとって技術検証と戦略的模索の一環です。これをレアアース依存からの脱却の突破口とみなすのは楽観的すぎます。技術革新から本格的な商業採掘まで、日本は10年以上の長い道のりを歩む必要があり、世界のレアアース市場の構造を揺るがすには至っていません。