La encuesta de la Fed revela el golpe de tarifa de Trump a la columna vertebral de la economía de EE. UU.: las pequeñas empresas

Durante el discurso del Estado de la Unión de Donald Trump el mes pasado, el presidente defendió la reactivación de su agenda arancelaria como una victoria para la América de Main Street. Los aranceles, afirmó, serían pagados por países extranjeros, “aliviando una gran carga financiera de las personas que amo”. Todo lo contrario, según lo que las pequeñas empresas familiares están diciendo a la Reserva Federal.

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En lugar de una sustitución del impuesto sobre la renta, como Trump los ha descrito repetidamente, los datos sugieren que los costos de los aranceles han sido asumidos principalmente por empresas y consumidores estadounidenses. Para las pequeñas empresas americanas, que son la columna vertebral de la economía, hay menos flexibilidad para diversificar sus operaciones o absorber costos, y los aranceles han reescrito completamente el guion, con implicaciones masivas para la economía nacional.

Casi la mitad de las pequeñas empresas en EE. UU., el 42%, han experimentado aumentos en los costos debido a los aranceles en el último año, considerándolo un desafío financiero principal, según una encuesta de la Reserva Federal publicada esta semana. En algunos sectores críticos, esa cifra supera ampliamente la mitad, con el 69% de las empresas minoristas, el 62% de los fabricantes, el 61% de las empresas de ocio y hostelería, y el 56% de las empresas de salud y educación reportando que los aranceles han comprimido sus márgenes de beneficio.

Hay más de 36 millones de pequeñas empresas operando en EE. UU., que representan el 46% de todos los empleos del sector privado, según la Administración de Pequeñas Empresas de EE. UU. Eso son más de 62 millones de personas. En los tres años posteriores a la pandemia, las pequeñas empresas lideraron la contratación en EE. UU., representando el 53% de la creación de nuevos empleos durante ese período. En 2025, parece que el dinero que estaban reservando para contratar nuevos trabajadores se ha destinado a pagar los costos de los aranceles de Trump.

La encuesta de la Fed, que recopiló más de 6,500 respuestas de empresas con menos de 500 empleados en todo el país, encontró que el 76% de las empresas que enfrentan mayores costos de insumos extranjeros han trasladado al menos parte de esos aumentos directamente a los consumidores.

La encuesta añade a una creciente evidencia de que los aranceles de la administración Trump han sido hasta ahora un impuesto gigante a la economía de EE. UU., que primero afectó principalmente a las empresas y, cuando ya no pudieron absorber más costos, se trasladaron a los consumidores. Otro informe de la Fed, publicado el mes pasado por el Banco de la Reserva Federal de Nueva York, encontró que durante todo 2025 los estadounidenses pagaron casi el 90% de los aranceles de Trump.

Pequeñas empresas en la primera línea

Al inicio del nuevo régimen comercial de Trump, los consumidores se ahorraron grandes aumentos de costos, ya que las empresas almacenaron inventarios y aceptaron márgenes de ganancia más delgados para evitar subir precios y alienar a los clientes.

Esto siempre fue más difícil para las pequeñas empresas, que ya operan con márgenes muy ajustados. Para fines de 2024, menos de la mitad de las pequeñas empresas encuestadas por la Fed eran rentables, lo que significa que su capacidad para absorber costos era baja. Y dado que el 48% de todas las empresas pequeñas obtienen al menos parte de sus insumos fuera de EE. UU., muchas encontraron que no tenían más opción que ajustar sus precios.

La mayoría de las pequeñas empresas—el 60%—también absorbieron algunos de los costos de los aranceles internamente. Pero en una reprimenda al objetivo de la administración Trump de revitalizar la industria estadounidense, pocas pudieron cambiar a proveedores alternativos o comprar localmente. Solo el 13% de las empresas que reportaron aumentos de precios dijeron que habían cambiado a proveedores nacionales, según la encuesta. Y solo un 3% de las pequeñas empresas dijeron que habían logrado reubicar con éxito su producción o servicios de vuelta a EE. UU.

El momento de estos aumentos de precios coincide con una caída significativa en la confianza empresarial. Las expectativas de las pequeñas empresas para futuros ingresos y crecimiento del empleo han caído a sus niveles más bajos desde 2020, según la Fed. También bajaron las expectativas de ingresos y contrataciones año tras año.

La disminución de la confianza y el rendimiento de las pequeñas empresas es un mal presagio para la economía en general. Históricamente, las pequeñas empresas han actuado como un indicador avanzado de la economía de EE. UU. Debido a que las empresas más pequeñas tienen menos flexibilidad para navegar en turbulencias económicas, los ruidos en el sector pueden anticipar shocks en la economía más amplia. Las caídas en las ganancias y el optimismo de las pequeñas empresas a veces preceden a enfriamientos económicos o incluso recesiones.

Las pequeñas empresas tuvieron un respiro el mes pasado cuando la Corte Suprema dictaminó que la mayor parte de los aranceles de Trump son inconstitucionales. En respuesta, la Cámara de Comercio calificó la decisión como una “oportunidad para restablecer la política arancelaria en general de manera que conduzca a un mayor crecimiento económico, mayores ganancias salariales para los trabajadores y menores costos”.

Muchas empresas que reportaron en la encuesta de la Fed expresaron optimismo por sus ventas nacionales, y una proporción creciente incluso está recurriendo a herramientas de inteligencia artificial para aumentar la productividad. Pero, dado que la administración Trump ha señalado que está explorando vías para aumentar y extender los aranceles provisionales actualmente en vigor, es probable que el sentimiento de las pequeñas empresas siga bajo presión en 2026.

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