Boeing envoie des robots liquides pour défendre le Japon

En examinant le digest quotidien des contrats attribués par le Département de la Défense (comme on le fait habituellement), on se fait généralement une bonne idée de qui sont “les suspects habituels” au Pentagone. Des grands noms de la défense comme RTX, Lockheed Martin et Northrop Grumman apparaissent régulièrement dans la liste ; des géants de la technologie comme Microsoft, Palantir ou Amazon Web Services figurent aussi de temps en temps, engagés pour des travaux informatiques militaires. Et puis, de temps à autre, un nom totalement inconnu apparaît, ce qui vous fait sursauter et attirer votre attention.

C’est ce qui m’est arrivé la semaine dernière, lorsque Liquid Robotics est apparu dans la liste.

En fouillant dans les archives des dix dernières années, il s’avère que la semaine dernière était la première fois que Liquid Robotics remportait un contrat suffisamment important pour apparaître sur la liste du Pentagone (qui couvre tous les contrats de 7,5 millions de dollars et plus). Alors, qu’est-ce que exactement est Liquid Robotics, je me suis demandé ?

Et que fait-elle ?

Et pourquoi la marine japonaise achète-t-elle des navires drones auprès d’elle ?

Source de l’image : Liquid Robotics.

Le Japon adore les robots

Car c’est bien le contenu du contrat que j’avais découvert. Pour 25 millions de dollars, l’US Air Force a passé commande de 20 véhicules de surface sans pilote commerciaux (c’est le terme militaire pour des navires de guerre drones) à Liquid Robotics, apparemment pour une livraison au Japon dans le cadre d’une Vente Militaire Étrangère.

Il a fallu un peu de recherche, mais rapidement tout est devenu clair.

Liquid Robotics est en fait une filiale du géant du contrat militaire Boeing (BA +4,08 %), qui a racheté la société en décembre 2016 en la présentant comme “leader du marché des systèmes maritimes autonomes et développeur du robot océanique Wave Glider.” Elle appartient désormais à la division Défense, Espace & Sécurité de Boeing.

Liquid Robotics ne fabrique qu’un seul produit, le Wave Glider USV (ce qui indique clairement quels “véhicules de surface sans pilote commerciaux” le Japon achète). La société décrit le Wave Glider comme une “plateforme mobile peu visible, permettant la surveillance au-delà de l’horizon avec des charges utiles en surface et sous-marine.” Bien que même le plus grand Wave Glider (SV5) ne fasse que 15 pieds de long, il peut remorquer un sonar pour détecter les menaces sous-marines, tout en transportant des capteurs et des équipements de communication en surface pour détecter les menaces aériennes et de surface — et transmettre ces données à la base.

Alimentés par des panneaux solaires et l’énergie des vagues, ces navires peuvent fonctionner de façon autonome pendant 12 mois d’affilée, dans n’importe quel environnement, y compris en traversant les zones de calme, les ouragans, les typhons, voire dans des conditions arctiques. Les Wave Gliders ne sont pas rapides, avec une vitesse maximale de seulement deux nœuds, mais ils ont une grande endurance ; au moins un d’entre eux a parcouru plus de 9 300 milles nautiques en un seul voyage.