Le fruit de cactus épineux offrant un coup de pouce financier aux agriculteurs indiens

Il y a 3 jours

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Priti GuptaReporter en technologie, Mumbai

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Les agriculteurs indiens se tournent vers le fruit du dragon plus rentable

“C’était une décision de vie ou de mort,” dit Arun Srinivas.

En 2020, il a abandonné sa carrière dans la finance, vendu toutes ses actions et son or et investi l’argent dans la ferme familiale, dans l’état du Karnataka au sud de l’Inde.

“Je voulais faire quelque chose sur notre terre qui me profiterait à la fois mentalement et financièrement,” explique-t-il.

La ferme familiale cultivait des noix de coco et des mangues, mais il avait une autre culture en tête - le fruit du dragon.

Un peu de recherche a convaincu Srinivas que cela pourrait être un bon pari.

“Ce n’était pas seulement une culture avec un bon retour financier, elle nécessite aussi très peu d’eau et a un risque de maladie plus faible par rapport à d’autres fruits, je sentais que c’était la bonne culture pour ma terre,” explique-t-il.

Srinivas a abordé sa nouvelle carrière comme un projet d’investissement, collectant des données et établissant des plans détaillés.

“J’ai visité près de 80 à 100 fermes. J’ai parlé aux agriculteurs, compris les défis, les profits et les risques, et fait ma propre analyse - presque comme analyser des actions,” dit-il.

Le travail a porté ses fruits. Il cultive maintenant le fruit du dragon sur 11 acres, produisant environ 220 tonnes par an.

Cheradeep Ma

Le fruit du dragon est un cactus grimpant, ce qui en fait une culture inhabituelle

Le fruit du dragon est un cactus grimpant, ce qui en fait un fruit inhabituel à cultiver.

En général, il est cultivé sur des piliers en béton avec un anneau circulaire (parfois un pneu) en haut pour que les vignes puissent pendre.

Originaire d’Amérique centrale, le Vietnam est devenu le premier producteur mondial, mais l’Inde prévoit de rattraper son retard.

Comparé aux cultures traditionnelles, le fruit du dragon promet des retours plus élevés et des prix relativement stables.

En 2020, l’industrie a reçu un coup de pouce lorsque le Premier ministre Modi a félicité les agriculteurs de Kutch au Gujarat pour leur succès dans la culture et l’exportation du fruit.

“Le fruit du dragon est arrivé en Inde vers 2009. À cette époque, nous savions très peu sur la culture ou comment la cultiver,” dit le Dr G Karunakaran, scientifique principal et responsable du Centre d’Excellence pour le Fruit du Dragon à l’Institut Indien de Recherche Horticole à Bengaluru.

“La recherche sérieuse sur le fruit du dragon en Inde a commencé vers 2013-14 lorsque nous avons commencé des études systématiques sur sa culture.”

Mais la culture a vraiment décollé après 2021, grâce à la couverture médiatique.

“L’adoption du fruit du dragon en Inde s’est répandue comme les téléphones mobiles, une fois que les agriculteurs ont vu le potentiel de revenus, tout le monde voulait le cultiver,” dit Karunakaran.

Contrairement aux mangues, qui ont une saison de récolte courte, le fruit du dragon peut être récolté en continu pendant six mois.

“Les agriculteurs récoltent de petites quantités chaque mois, ce qui fournit un revenu stable. Une famille peut gérer un acre et produire jusqu’à 15 tonnes de fruits par an,” dit Karunakaran.

Chiradeep Ma

Les fleurs du cactus s’épanouissent la nuit

Une particularité de la culture du fruit du dragon est que ses fleurs ne s’épanouissent que la nuit et dans les premières heures du matin. Pour de nombreuses variétés, si vous voulez une récolte, alors les fleurs doivent être pollinisées dans l’obscurité, souvent à la main.

Dans le Karnataka, Srinivas a résolu ce problème en utilisant des abeilles à miel.

“La nature a déjà conçu le système de pollinisation parfait. Lorsque les humains interfèrent trop, cela perturbe souvent cet équilibre,” dit-il.

Pour Cheradeep Ma, sortir la nuit pour polliniser les plants de fruit du dragon sur sa ferme à Wayanad, dans l’état du Kerala au sud, pourrait être mortel.

“À Wayanad, entrer dans la plantation la nuit est risqué. Nous avons des serpents, des sangliers, parfois même des léopards et des éléphants,” dit-il.

Pour éviter la faune potentiellement mortelle, il s’est concentré sur des variétés autopolinisatrices.

Ma s’est lancé dans le fruit du dragon en 2020, en alternative à la culture du café et du poivre.

Aujourd’hui, il a entre 80 et 100 variétés sur sa ferme, celles qui performent le mieux dans le climat local, il les vend à d’autres agriculteurs.

Ce revenu, plus la vente de ses fruits, a rendu la ferme plus financièrement durable.

“Le fruit du dragon m’a aidé à diversifier le revenu de la ferme. Si les prix du café chutent ou que les prix du poivre fluctuent, des cultures comme le fruit du dragon m’ont aidé à maintenir le domaine,” dit-il.

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Les consommateurs indiens préfèrent le fruit du dragon à chair rouge

Dr Sunila Kumari, est également en mission pour trouver les variétés de fruit du dragon les plus prometteuses pour les agriculteurs indiens.

En 2019, elle a voyagé à travers l’Inde en collectant des échantillons et les a ramenés à sa base dans l’État du Haryana, dans le nord-ouest du Punjab, pour comparer leurs performances.

“À partir de ces variantes, nous avons identifié les plantes qui produisaient systématiquement des fruits plus gros et de meilleurs rendements, et les avons sélectionnées comme plantes mères d’élite,” dit Kumari.

Sa société, Dragonflora Farms, a maintenant deux lignes “prometteuses” d’élite, dit-elle.

À l’échelle mondiale, la production de fruit du dragon comprend plusieurs catégories, y compris des variétés à peau rouge et chair blanche, des fruits à peau rouge et chair rouge et des types à peau jaune.

Cependant, le marché indien a développé une préférence claire - les consommateurs préfèrent fortement les fruits de grande taille à chair rouge.

“Ces variétés sont visuellement attrayantes, ont un profil de saveur plus riche, et commandent généralement un meilleur prix sur le marché,” explique Kumari.

En plus de trouver les bonnes variétés pour le climat indien et les goûts des consommateurs, les agriculteurs doivent également moderniser les techniques de culture et de stockage, dit Kumari.

“Nous sommes actuellement à un carrefour critique. Pour passer de novice curieux à puissance mondiale comme le Vietnam. Nous devons pivoter d’une approche axée sur le volume à une stratégie d’exportation axée sur la précision,” dit-elle.

Les rendements indiens de 15 à 25 tonnes par hectare sont bien en deçà de la norme internationale de plus de 30 tonnes, souligne Kumari.

Les fermes indiennes doivent aller au-delà des champs “simples avec poteau et pneu” et plutôt construire des systèmes de treillis à haute densité où la canopée peut être mieux gérée, dit-elle.

Maintenir le fruit en bon état après la récolte nécessite également des investissements.

“Sans un réseau intégré d’unités de pré-refroidissement alimentées par énergie solaire sur la ferme et une logistique de chaîne du froid spécialisée, nos fruits n’atteindront jamais les marchés européens ou nord-américains premium en condition optimale,” dit-elle.

Un changement de mentalité est nécessaire, dit Kumari.

“Nous devons traiter le fruit du dragon non pas comme un cactus robuste qui survit à la négligence, mais comme un actif horticole de haute valeur.”

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