Após uma difícil provação na viagem, o Iraque enfrenta a Bolívia pela vaga na Copa do Mundo de 2026

MONTERREY, México (AP) — Mais cedo neste mês, o selecionador do Iraque, Graham Arnold, ficou retido em Fujairah, na costa oriental dos Emirados Árabes Unidos, devido à guerra no Médio Oriente. Ele questionou-se se a sua seleção conseguiria sequer competir numa derradeira oportunidade de apurar-se para o Mundial de 2026.

Depois de viajar por uma estrada longa e sinuosa para chegar ao México, Arnold e o Iraque vão tentar regressar a um Mundial após uma ausência de 40 anos, quando enfrentarem a Bolívia na final do seu playoff intercontinental, em Monterrey, no norte do México, na terça-feira.

“Tem sido muito difícil ficar retido; preferia não falar sobre isso. Tento tirar tudo isso das mentes dos jogadores porque há muitas coisas a acontecer no Médio Oriente”, disse Arnold na segunda-feira numa conferência de imprensa. “Mas os jogadores sabem o que estão a fazer, parecem muito descontraídos e prontos para avançar.”

Arnold estava com a sua mulher num hotel em Fujairah depois de uma série de mísseis iranianos ter atingido áreas próximas, quando a guerra entre os Estados Unidos e o Irão começou. O treinador australiano conseguiu deslocar-se para Dubai, mas não conseguiu juntar-se à equipa durante vários dias.

Os jogadores iraquianos também ficaram retidos porque o espaço aéreo do país estava encerrado, impedindo a equipa de usar voos comerciais para sair do país. Os responsáveis da equipa pediram oficialmente à FIFA que adiasse o jogo do playoff.

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“I came from Europe directly to Monterrey, but for the rest of the players who play in the Iraqi local league, they had a long trip, but we had a lot of time to recover from that,” said Merchas Doski, who plays as a lateral-esquerdo pelo Viktoria Plzen, na primeira liga checa. “We are fully prepared.”

A equipa também enfrentou complicações com vistos, porque o México não tem uma embaixada no Iraque e os jogadores tiveram dificuldades em obter os vistos necessários para entrar no país. Mas o problema ficou resolvido quando o Ministério das Relações Exteriores do México facilitou vistos noutras embaixadas regionais.

A equipa chegou finalmente a Monterrey a 21 de março, após uma viagem de 25 horas que incluiu contornar restrições de viagem e uma escala em Portugal.

“Foi muito difícil para nós estes 20 dias, mas é uma honra e um privilégio estar aqui — vivi na Austrália durante muito tempo e sei que a qualificação para um Mundial pode mudar uma nação”, disse Arnold, que levou os Socceroos aos oitavos de final no Mundial de 2022.

Desde a chegada ao México, a equipa teve bastante tempo para se adaptar ao clima e os jogadores treinaram sem incidentes. Também conseguiram conviver com crianças de escolas locais que os visitaram durante as sessões de treino.

“Eles (adeptos mexicanos) têm sido incríveis. É mesmo divertido ver que nos apoiam”, disse Aimar Sher, que joga no Sarpsborg 08, na Noruega. “Falámos sobre isso há uns dias que o apoio significa muito para nós e estamos muito felizes por tê-los do nosso lado.”

Para se qualificarem para o seu segundo Mundial, o primeiro desde o México, em 1986, o Iraque tem de vencer a Bolívia, que eliminou o Suriname por 2-1 nas meias-finais do playoff intercontinental na semana passada.

“Foi fantástico. É uma honra absoluta levar o Iraque à sua parte dos playoffs depois de 40 anos e com apenas mais um jogo pela frente”, disse Arnold. “Tenho confiança de que será uma noite muito especial para o Iraque.”

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