記録的な低水準のコロラド山脈の雪は、干ばつに見舞われた米国西部の水資源にとって良い兆しではありません

ウォルデン（コロラド州）（AP）— 水文学者のマウリーン・グッツシュは、ぬかるみとどろ雪の中を踏みしめて進み、陰鬱な状況を確認した。コロラド州は、1941年に州全体で記録が始まって以来、最悪の積雪量になっていたのだ。

さらに憂うべきことに、山岳地帯の雪の積もる量は1か月早くピークに達し、平均の保水分のちょうど半分しかなかった。

暖冬で、スキーのコンディションが悪い状態が続いたのち、早すぎる春の記録的な高温が訪れたため、雪は西部では最も標高の高い地域を除いて消えつつある。これは、予期せぬ大雨がない限り、進行中の深刻な干ばつがさらに悪化しうることを示す明確なサインだ。

グッツシュは、コロラド川の水源域と見なされているロッキー山脈の一角で立ち、晴れて気温56度（摂氏13.3度）の天候に気持ちを合わせようと懸命だった。

「ここに外に出られるのが大好きです。雪の中で、これらの測定をするのが大好きです。今年は、見てきた状況のせいで少し気が滅入ってしまっていて、楽しむのが難しいんです」と、グッツシュは言う。グッツシュは、米国農務省の天然資源保全局（Natural Resources Conservation Service）所属だ。

火曜の遅い時間に現地での評価を終えた後、同局の水文学者たちは、積雪量が記録的に少ないという寂しい状況について、Associated Press（AP）に語った。

この地域の都市では節水を強制しており、牧場主たちは家畜にどうやって餌を与え、どうやって水を飲ませるのかを案じている。その一方で、壊滅的な山火事の脅威が迫っている。

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            高温・乾燥

High (country) and dry

大陸分水嶺（Continental Divide）に近いコロラド州の風光明媚な山あいの谷にいる牧場主たちは、ある意味で、干ばつの影響を地域で最初に受ける側にいる。融ける山岳の積雪がいちばん近いからだ。

今冬と春がどれほど乾き切っていたかを、グッツシュに説明される必要はほとんどない。彼らは過去の干ばつのことを覚えている—2002年、1981年、1977年のようなひどいものだ—そして、この乾いた冬が自分たちの事業にどう影響するのかを考えている。

「こんなに早くこんなに暖かいのを見たことがありませんし、冬の間ずっと雪がありませんでした」と語ったのは、コロラド州のノースパーク（North Park）渓谷でほとんど一生を牧場として営んできた、引退した教師のフィリップ・アンダーソンだ。

ロッキー山脈で最も大きな降雪は晩冬と早春に降り、ときには今もそうだ。最高標高の地域では6月に入っても降雪が珍しくない。

アンダーソンの土地は標高およそ8,100フィート（2,500メートル）にある。そこで典型的な年なら、春まで畑の牧草地に1フィート（30センチ）以上の雪が残り、草を青々と育てるのを助けると同時に、水たまりの貯水を満たし直す役にもなる。

だが地上に雪がないと、牛は草が高く育つ前にその草を食べてしまい、彼の池のいくつかは干上がっている。近くのイリノイ川（Illinois River）から自分の土地へ通常水を運ぶはずの用水路もまた乾いている—水利権がより古い近隣住民たちが、すでにその分を使い切っているのだ。

「山により近い多くの人たちは、先に水を流して、そうした水利権のより古い人たちに行き渡るようにしなければならないんです」とアンダーソンは言った。

アンダーソンが、近くの野生生物保護区からトラックで水を運ばなければならなかったのは2002年が最後だった。その同じ年に、彼は群れを売り払う必要もあった。

ノースパーク—カートゥーンのテレビ番組のきっかけになったサウスパーク（South Park）渓谷から約100マイル（161キロ）—は、東へ流れるプラット川（Platte River）水系の水源だ。アンダーソンの土地の西、分水嶺を越えたところには、ヤンパ川（Yampa River）にあるスタンコ・ランチ（Stanko Ranch）がある。距離は西へ35マイル（56キロ）。

ジョー・スタンコは、低い流量を恐れている。なぜならそれによって、コロラド川の支流を家畜の牛が渡ってしまえるからだ。そうなると、結局は牛を追い集めて、家に連れ戻さなければならない。

今年、スタンコは牧場経営50年のうちで最も早く、干上がった牧草地に水をやっている。6月より前に干し草を刈り取る計画で、その後は70頭の牛に与えるために早めに干し草を買うことも検討している。

「干し草はいつでも良い投資です。なぜなら、本当に高くつくかもしれないからね」と彼女は言った。

流れに任せる？ 低いときは違う

西部には「ウイスキーは飲むためで、水は奪い合うためのものだ」という古い言い伝えがある。人為的な気候変動が一部要因となって数十年にわたり続く干ばつの中で水が不足になると、なおさら当てはまる。

一方で、川の上流域（Upper Basin）の各州—コロラド州、ニューメキシコ州、ユタ州、ワイオミング州—は、水不足時の水の管理に関する新ルールを作るために、下流域（Lower Basin）の各州—アリゾナ州、カリフォルニア州、ネバダ州—との交渉が行き詰まったままだ。

水そのものと同じで、時間も尽きかけている—現行ルールは9月に期限切れになる。

最近の連邦計画は「アリゾナ州の負担で、川の水を完全に節約する」ものであると、民主党のケイティ・ホブズ州知事は3月に米国商工会議所の会合で述べた。

上流域の各州は、市の当局、農家、牧場主たちは、既存の合意の下で自分たちが得る権利に比べてすでに大幅に少ない量しか使っていない、と主張している。これは、水利権の優先順位が古い（その中には1880年代にさかのぼるものもある）権利を守るからだ。干ばつの間に新しい水利権を持つ人たちより先に、その古い権利を優先する。最近、コロラド川の交渉担当であるベッキー・ミッチェル（ミッチェル氏）は、上流域の他の代表にそう伝えた。

「減るほど私たちは減らします。これは任意ではなく、その結果として誰かが報酬を受け取ることもありません」とミッチェル氏は述べた。

連邦当局がここ数か月に設定した、少なくとも合意の骨子を作るための複数の期限を逃した後、両者は、紛争が裁判に持ち込まれる場合に備えて、より多くの弁護士を雇っている。

都市は節水へ

記録史上最も乾燥し、最も暖かかった冬の後、ソルトレイクシティは、水の使用量を1日あたり10%削減すると発表した。

削減は住民には任意だが、最大の非住宅用の水利用者は、1日200,000ガロン（260万リットル）を超えてはならない。

ロッキー山脈の向こう側では、デンバー・ウォーター（Denver Water）が芝生の散水への制限などを承認し、20%の削減を達成したいとしている。

水の当局者は、さらに少ない散水を促した。フロントレンジ（Front Range）地域の芝生はようやく青々と育ち始めたばかりで、少なくとも5月中旬までは、週2回の散水は必要ないと彼らは指摘した。

市の水の多くは、大陸分水嶺より東側にたまる山の積雪、そして西側にあるものから来ている。山の下に掘られたトンネルが、市の水の半分を、西側の雪解けの流れ（雪由来の水路）から分流させている。

「私たちは、必要な場所に対して雪が7〜8フィート（2〜2.4メートル）足りないんです」と、デンバー・ウォーターの給水担当マネージャーであるネイサン・エルダーは声明で述べた。「いまの時点を取り戻すには途方もない量の雪が必要です。だから、いまあるものを守ることに注意を向ける時です。」

山火事のリスクが大きく迫る

デンバーが水の規制を承認したのと同じ日、市は3月としての新たな最高気温の記録も作った。87度（摂氏30度）だった。

先の記録は85度（摂氏29度）で、それは1週間前に設定されたものだった。

ロッキー山脈の西側でも干ばつは圧し掛かっていた。カリフォルニアでは、州のデータによれば、シエラネバダ山脈の積雪が、この時期の平均のわずか18%しかないと測定されていた。

暑くて乾燥した天気は山火事の条件になる。米国内の他の地域、たとえば南部や南西部では、この春に火災リスクがより高まる見通しだが、予報では、夏まで平均を上回る気温と平年を下回る降水が続くことで、ロッキー山脈では脅威が高まると見込まれている。

今週、この地域は、北パークで週末までに雪が降る予報が出るなど、涼しくて湿った天気による束の間の猶予を得ている。しかしアンダーソンは、干ばつから脱するには、もっと多く—数日間、隔日で0.5インチ（1センチ）の雨が必要だ—と言う。

それまでは、北パークの水利権の「優先（年長）保有者」と「後順位（年少）保有者」が協力して、皆に十分な水が行き渡るようにするべきだと彼は提案した。

「かなり深刻です」とアンダーソンは言った。「私たちがただ話して、意思疎通して、協力できれば、この危機を乗り切れるかもしれません。でも、どうなるかは見てみましょう。」

カリフォルニア州サンタアナのエイミー・タキンが寄稿した。

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