A Remodelação do Fornecimento Global de Metais de Terras Raras: De Onde Virá a Próxima Explosão de Mineração?

À medida que a energia limpa e a tecnologia avançada continuam a impulsionar uma procura sem precedentes por metais de terras raras, o panorama da mineração mundial está a sofrer mudanças sísmicas. Enquanto a China mantém o seu domínio na produção, uma nova vaga de países prepara-se para desafiar esse domínio. Compreender a distribuição geográfica das reservas de terras raras revela uma perceção crítica: muitos países com enormes stocks permanecem dramaticamente subutilizados.

O Paradoxo da Cadeia de Abastecimento: Reservas Não São Igual a Produção

A desconexão entre reservas e produção real conta uma história convincente. O Brasil, por exemplo, detém a segunda maior reserva mundial de metais de terras raras, com 21 milhões de toneladas métricas — e produziu praticamente nada em 2024. Essa lacuna representa o próximo campo de batalha da indústria.

As reservas globais de metais de terras raras totalizam 130 milhões de toneladas métricas, enquanto a produção de 2024 atingiu apenas 390.000 toneladas métricas. A matemática é preocupante: nas taxas atuais de extração, as reservas confirmadas poderiam abastecer o mundo por séculos. Mas a escassez não se trata de geologia — trata-se de infraestrutura, investimento e geopolitica.

Este descompasso criou um vazio. O projeto Pela Ema da Serra Verde no Brasil exemplifica a mudança em curso. Com início da produção comercial no início de 2024, a operação espera atingir 5.000 toneladas métricas de óxido de terras raras por ano até 2026, tornando-se a única fonte não chinesa a produzir os quatro metais de terras raras críticos para ímanes: neodímio, praseodímio, térbio e disprósio.

O Estrangulamento da China nos Metais de Terras Raras: 44 Milhões de Toneladas Métricas e Contando

A China domina com 44 milhões de toneladas métricas em reservas, produzindo 270.000 toneladas métricas em 2024 — quase 70% da produção global. Este domínio não aconteceu por acaso; Pequim construiu estrategicamente stocks enquanto restringia a mineração ilegal e a concorrência na exportação.

As restrições às exportações do país em 2010 fizeram os preços dos metais de terras raras dispararem e ensinaram às nações ocidentais uma lição dura sobre vulnerabilidade na cadeia de abastecimento. Hoje, a China continua a jogar duro, proibindo exportações de tecnologia de ímanes de terras raras para os EUA no final de 2023, enquanto importa metais pesados de terras raras de Myanmar — uma medida que levanta preocupações ambientais.

Mesmo as reservas da China enfrentam pressão. O país implementou uma fiscalização ambiental mais rigorosa em casa, deslocando parte da extração para vizinhos com regulamentação menos rígida. As montanhas ao longo da fronteira China-Myanmar carregam as cicatrizes: a mineração de terras raras devastou a paisagem, com 2.700 piscinas ilegais de lixiviação in situ identificadas até meados de 2022, cobrindo uma área do tamanho de Singapura.

O Ativo Escondido da Índia: 6,9 Milhões de Toneladas Métricas de Potencial Não Aproveitado

A Índia representa talvez o jogador mais subestimado em metais de terras raras. Com 6,9 milhões de toneladas métricas em reservas e quase 35% dos depósitos minerais de praia e areia do mundo, o país produz apenas 2.900 toneladas métricas por ano — uma fração do seu potencial.

O governo indiano começou a agir. Em dezembro de 2022, Nova Deli delineou o seu roteiro de produção e refino de metais de terras raras, seguido por iniciativas políticas no final de 2023 para apoiar investigação e desenvolvimento. Outubro de 2024 marcou outro marco: a Trafalgar anunciou planos para a primeira fábrica de metais de terras raras, ligas e ímanes da Índia, sinalizando o compromisso de Nova Deli com a integração vertical.

A Emergência da Austrália como Potência Não-Chinesa

A Austrália detém 5,7 milhões de toneladas métricas em reservas e produziu 13.000 toneladas métricas em 2024, mas a verdadeira história está por vir. A Lynas Rare Earths opera a mina Mount Weld e gerencia a maior refinaria de metais de terras raras não chinesa do mundo. Uma expansão planejada da Mount Weld, com conclusão em 2025, aumentará a capacidade, enquanto a nova instalação de processamento em Kalgoorlie começou a produção em meados de 2024.

O projeto Yangibana da Hastings Technology Metals é igualmente promissor. Agora “pronto para escavadeira” com um acordo de fornecimento garantido, a operação espera produzir até 37.000 toneladas métricas de concentrado de terras raras por ano, com as primeiras entregas previstas para o Q4 de 2026. Estes projetos representam alternativas genuínas ao fornecimento chinês de terras raras.

Rússia: 3,8 Milhões de Toneladas Métricas em Limbo

As reservas de metais de terras raras da Rússia caíram dramaticamente de 10 milhões de toneladas métricas em 2023 para 3,8 milhões de toneladas métricas em 2024, refletindo estimativas revistas do USGS com base em relatórios de empresas e do governo. A produção manteve-se estável em 2.500 toneladas métricas anuais.

Os grandes planos de Moscovo — um investimento de US$1,5 mil milhões anunciado em 2020 para rivalizar com a China — estagnaram. A invasão da Ucrânia forçou a Rússia a despriorizar o desenvolvimento do setor de metais de terras raras, deixando este ativo estratégico em espera indefinidamente.

Reversão do Vietname: De 22 Milhões para 3,5 Milhões de Toneladas Métricas

O Vietname passou por uma recalibração surpreendente. O USGS rebaixou as estimativas de 22 milhões de toneladas métricas em 2023 para 3,5 milhões em 2024, com base em dados atualizados de empresas e do governo. A produção despencou para 300 toneladas métricas, uma fração da meta declarada do país para 2030 de 2,02 milhões de toneladas.

O culpado? Em outubro de 2023, seis executivos de metais de terras raras foram presos, incluindo o presidente da Vietnam Rare Earth (VTRE), Luu Anh Tuan, sob alegações de fraude fiscal. O incidente expôs vulnerabilidades na governança da mineração no Vietname e levantou dúvidas sobre os prazos de produção.

O Paradoxo dos Estados Unidos: Segundo em Produção, Sétimo em Reservas

A situação dos metais de terras raras nos EUA apresenta uma contradição curiosa. Apesar de produzir 45.000 toneladas métricas em 2024 — o segundo maior do mundo — as reservas americanas ocupam apenas a sétima posição, com 1,9 milhões de toneladas métricas. A mina Mountain Pass, na Califórnia, operada pela MP Materials, continua a ser a única fonte doméstica.

A MP Materials está a construir capacidades downstream na sua instalação de Fort Worth para converter óxido de terras raras em ímanes e produtos precursor, tentando uma integração vertical. O anúncio do Departamento de Energia em abril de 2024 de US$17,5 milhões para processamento de metais de terras raras a partir de subprodutos do carvão sinaliza a determinação de Washington em reduzir a dependência das cadeias de abastecimento chinesas.

O Prémio Não Aproveitado da Groenlândia: 1,5 Milhão de Toneladas Métricas e Intriga Geopolítica

A Groenlândia detém 1,5 milhão de toneladas métricas em reservas de metais de terras raras, mas atualmente não produz nada. Dois grandes projetos — Tanbreez e Kvanefjeld — podem alterar esta trajetória. A Critical Metals concluiu a aquisição do Tanbreez em julho de 2024 e iniciou perfurações em setembro para validar o recurso.

A Energy Transition Minerals enfrenta obstáculos regulatórios com Kvanefjeld. O governo da Groenlândia revogou a licença devido a preocupações com a exploração de urânio, e planos subsequentes também foram rejeitados. Em outubro de 2024, a empresa aguarda uma decisão judicial sobre o recurso.

Notavelmente, Donald Trump sinalizou interesse nas reservas de metais de terras raras da Groenlândia. No entanto, o Primeiro-Ministro da Groenlândia e o Rei da Dinamarca deixaram claro: a Groenlândia não está à venda.

Porque os Metais de Terras Raras São Mais Importantes do que Nunca

Dezassete elementos que ocorrem naturalmente compõem a família dos metais de terras raras — 15 lantânidos mais ítrio e escândio. São essenciais para veículos elétricos, turbinas eólicas, smartphones e aplicações militares. O neodímio e o praseodímio alimentam ímanes; o térbio e o disprósio melhoram o desempenho dos ímanes; e os terras raras de fósforo, como o európio, iluminam os displays modernos.

A mineração continua a ser tecnicamente desafiante e ambientalmente dispendiosa. A lixiviação in situ, o método de extração dominante fora da China, bombeia soluções químicas para os corpos de minério para dissolver metais de terras raras em salmouras — mas também cria fluxos de resíduos radioativos. A mineração a céu aberto requer uma separação extensa do minério, um processo quimicamente tão intensivo que alcançar altos níveis de pureza exige centenas ou milhares de ciclos de extração.

O impacto ambiental tem sido severo. Deslizamentos de terra na região de Ganzhou, na China, ultrapassam os 100, diretamente ligados às operações de mineração. As montanhas de Myanmar mostram devastação semelhante, com águas subterrâneas contaminadas e fauna moribunda agora comuns nas zonas de mineração.

A Tese de Investimento: Fragmentação Cria Oportunidade

A produção global subiu de aproximadamente 100.000 toneladas métricas há uma década para 390.000 toneladas em 2024 — um aumento de quatro vezes, refletindo a procura crescente. Ainda assim, essa expansão ainda fica aquém das necessidades projetadas, especialmente para metais de terras raras pesados.

A principal conclusão: as reservas e a capacidade de produção de metais de terras raras permanecem perigosamente concentradas. A diversificação entre Brasil, Índia, Austrália e Estados Unidos oferece uma proteção contra choques de abastecimento. Empresas que desenvolvem extração e processamento de metais de terras raras não chineses — especialmente aquelas que produzem todos os quatro elementos críticos de ímanes — estão a posicionar-se para uma criação de valor significativa à medida que a transição energética acelera.

Quer através de arbitragem geográfica, integração downstream ou inovação tecnológica nos processos de separação, a próxima década determinará quais as nações e corporações que irão capturar esta oportunidade emergente.