Cadeia de fornecimento de lítio global 2024: concentração de mercado e a corrida pela dominância do metal das baterias

O panorama da produção de lítio no mundo está a passar por uma rápida transformação. Em 2024, a produção global de lítio aumentou para 240.000 toneladas métricas de conteúdo de lítio—um salto notável em relação às 204.000 toneladas em 2023—impulsionado pela crescente demanda dos fabricantes de veículos elétricos e sistemas de armazenamento de energia. No entanto, este crescimento oculta dinâmicas de mercado mais profundas: a produção está fortemente concentrada em apenas alguns países, criando vulnerabilidades críticas na cadeia de suprimento de energia limpa.

Os Três Grandes Controlam Quase 80% da Oferta Global

Austrália, Chile e China dominam a extração de lítio, produzindo coletivamente aproximadamente 178.000 MT em 2024. A Austrália lidera com 88.000 MT, embora isso represente uma queda de 4 por cento em relação aos 91.700 MT de 2023, sinalizando a sensibilidade do setor à volatilidade do mercado. O Chile segue com 49.000 MT—um notável aumento de 127 por cento desde 2020, quando a produção era de apenas 21.500 MT. A China completa o trio com 41.000 MT, refletindo um crescimento de 15 por cento em relação ao ano anterior, enquanto a nação busca a integração vertical em toda a cadeia de valor das baterias.

Esta concentração de oferta cria tanto oportunidade como risco. Enquanto a Austrália e o Chile beneficiam de uma infraestrutura de mineração estabelecida, a vantagem da China reside em outro lugar: o país produz mais de dois terços das baterias de iões de lítio do mundo e controla a maior parte da capacidade de processamento de lítio global. Esta assimetria significa que, mesmo com o fluxo de matérias-primas da Austrália e do Chile, a produção final de baterias continua a ser dominada por fabricantes asiáticos.

O Paradoxo da Volatilidade: Preços em Queda, Investimento em Alta

O mercado de lítio experienciou uma turbulência significativa em 2024. Os preços do carbonato caíram 22 por cento devido ao excesso de oferta, no entanto, o investimento em nova capacidade continua sem pausa. Os analistas projetam que 2025 verá cortes na produção, reduzindo o excedente de 84.000 MT para 33.000 MT—um reequilíbrio crucial que pode estabilizar os preços à medida que se aproxima de 2026.

Apesar dos desafios a curto prazo, os fundamentos a longo prazo permanecem otimistas. A Benchmark Mineral Intelligence prevê um crescimento da procura superior a 30 por cento ano a ano proveniente de veículos elétricos e armazenamento de energia apenas em 2025. Atender a esta trajetória requer até 150 novas fábricas de baterias e US$116 bilhões em investimentos até 2030. A China manterá a dominância em volumes absolutos, mas a UE e os EUA estão posicionados para as taxas de expansão mais rápidas, remodelando as cadeias de abastecimento geopolíticas.

O Nível Emergente: Zimbábue, Argentina Lideram a Segunda Onda

O crescimento explosivo do Zimbábue merece atenção especial. A produção saltou 47 por cento ano após ano, atingindo 22.000 MT em 2024, com as reservas subindo de 310.000 MT (2023) para 480.000 MT. A produção de lítio desta nação africana disparou de apenas 800 MT em 2022—um aumento de sete vezes em dois anos. O catalisador: a proibição do Zimbábue em 2022 sobre exportações de lítio bruto, que forçou operadores estrangeiros a construir capacidade de processamento doméstica. Como resultado, o concentrado de lítio agora está a caminho de se tornar a terceira maior exportação mineral do Zimbábue.

A Argentina apresenta outra história de crescimento convincente. A produção dobrou para 18.000 MT em 2024, a partir de 8.630 MT em 2023. Com 4 milhões de MT de reservas na região do Triângulo do Lítio, a consultoria Eurasia Group projeta que a Argentina pode aumentar a produção em dez vezes até 2027. A expansão do projeto de lítio Rincon da Rio Tinto, de US$2,5 bilhões—com alvo de 60.000 MT de carbonato de lítio de grau para baterias anualmente até 2028—será fundamental para essa trajetória. A implementação da tecnologia de extração direta de lítio representa uma mudança significativa em direção a métodos de produção mais eficientes e conscientes em relação à água.

Participação Seletiva da América do Norte

O Canadá e os Estados Unidos apresentam um quadro contrastante em relação aos seus concorrentes do Hemisfério Sul. O Canadá produziu apenas 4.300 MT em 2024, um aumento de 32 por cento em relação a 3.240 MT, mas representando uma participação mínima no mercado global. A estratégia do governo do país enfatiza a qualidade em vez da quantidade: C$1,5 bilhões em investimentos do Fundo de Infraestrutura de Minerais Críticos têm como alvo o desenvolvimento da extração direta de lítio em Alberta e Saskatchewan. O Canadá obteve a primeira classificação no índice de Cadeia de Suprimentos de Baterias de Lítio-íon Global da Bloomberg NEF—um reconhecimento da sofisticação da cadeia de suprimentos em vez da produção bruta.

Os EUA retiveram os números de produção para proteger dados proprietários da empresa, embora a produção provavelmente provenha das operações de salmoura de Nevada ( da instalação Silver Peak da Albemarle ) e do processamento de resíduos de cauda em Utah. Vários projetos permanecem em fases de desenvolvimento, incluindo o Thacker Pass da Lithium Americas e a iniciativa de salmoura Smackover da Standard Lithium em Arkansas, mas os prazos de produção comercial se estendem além de 2025.

O Outlier Europeu: As Ambições de Lítio da Europa Enfrentam Desafios de Execução

Portugal representa a pegada de produção de lítio da Europa Ocidental com apenas 380 MT em 2024. Apesar da produção mínima, as reservas totalizam 60.000 MT, e o projeto Barroso (Savannah Resources) está posicionado como a primeira grande mina de lítio da Europa Ocidental. No entanto, o projeto enfrenta um atraso no alvo de produção de 2027 devido a processos de aprovação ambiental prolongados e oposição pública — uma história de advertência sobre a luta da Europa para equilibrar a rápida localização da cadeia de suprimentos de baterias com os padrões de governança ambiental.

O Brasil completa a categoria de produtores secundários com 10.000 MT em 2024, quase o dobro dos 5.260 MT de 2023. O investimento planejado pelo governo de US$2,1 bilhões até 2030 sinaliza uma intenção séria de aumentar a produção, enquanto iniciativas estaduais como “Lithium Valley Brazil” atraem interesse multinacional, incluindo a aquisição de terras pela fabricante de veículos elétricos chinesa BYD em Minas Gerais.

O que está a impulsionar o reequilíbrio do mercado em 2025?

A dinâmica da demanda de lítio permanecerá complexa ao longo de 2025. As vendas de veículos elétricos (EV) na China estabeleceram recordes em 2024, proporcionando estabilidade na demanda, mesmo que tensões geopolíticas e o aumento das tarifas sobre os EVs chineses criem incertezas na América do Norte. O setor enfrenta uma década crítica: a produção de mineração está projetada para crescer a uma taxa de crescimento anual composta de 7,2 por cento até 2035, mas esse crescimento deve acomodar tanto produtores estabelecidos quanto emergentes.

Para investidores e observadores da cadeia de suprimentos, o ponto de inflexão é claro: a concentração na Austrália, Chile e China gradualmente se dispersará à medida que a Argentina, Zimbábue e alguns projetos da América do Norte alcançarem escala comercial. Esse reequilíbrio é essencial para evitar déficits de supr supply e permitir a transição energética.

A questão já não é se fornecedores alternativos podem desafiar a hierarquia atual—o Zimbabwe e a Argentina já começaram. Antes, a questão é se os novos entrantes conseguem escalar rápido o suficiente para atender à demanda de uma explosão projetada na produção de veículos elétricos e na implementação de armazenamento de energia em grande escala na rede na próxima década.