Já se perguntou o que acontece quando um bilionário de criptomoedas fica entediado com o mercado e decide financiar pesquisas cerebrais em vez disso? Essa é basicamente a história de James Fickel, e honestamente é muito mais interessante do que o lançamento de outro projeto de NFT.

Então aqui está o cenário: em 2016, esse cara tinha apenas 25 anos e colocou literalmente tudo o que tinha—$400k de desenvolvedor de software e trader—em Ethereum, quando ele estava sendo negociado por cerca de 80 centavos. Você sabe como isso acabou. Ethereum se tornou um dos maiores ativos de criptomoedas de todos os tempos, e James Fickel silenciosamente virou um bilionário enquanto todo mundo perseguia o próximo ciclo de hype.

Mas aqui é onde fica estranho. Em vez de fazer o que a maioria dos bilionários de criptomoedas faz—(paraíso fiscais, iates, seja lá o que for), James Fickel basicamente desapareceu da indústria por volta de 2020. Mudou-se para Austin durante a COVID, começou a ler artigos sobre ciência da longevidade, e decidiu que ia se tornar um filantropo. Sua única aparição na mídia antes disso foi uma matéria do NYT em 2018, onde ele era literalmente só um cara com seu gato, descrito como um evangelista populista de criptomoedas. Não exatamente a narrativa típica de bilionário.

Até 2021, James Fickel levou isso a sério. Fundou a Fundação Amaranth, contratou Alex Colville (estudante de doutorado em genética na Stanford na época), e começou a investir sistematicamente em pesquisa de longevidade. Estamos falando de $100 milhões nos primeiros 18 meses. Cellular Longevity, Cyclarity Therapeutics, LIfT BioSciences—todos os projetos de biotecnologia de ponta que a maioria dos investidores de risco nem tocaria.

A parte realmente fascinante é sua obsessão por pesquisa cerebral. James Fickel se aprofundou no financiamento de projetos como o Bexorg, essa startup de Yale que literalmente mantém cérebros de porcos vivos fora do corpo para testar drogas e entender melhor a neurologia. Também há a E11 Bio, que trabalha em mapeamento cerebral, a Forest Neurotech com implantes cerebrais, e esse projeto insano de Stanford chamado Enigma, que basicamente tenta criar um modelo digital de como o cérebro funciona.

Por que ciência do cérebro especificamente? O raciocínio de James Fickel é bastante coerente, na verdade. Ele está pensando em segurança de IA e na integração homem-máquina. Se vamos coexistir com IA cada vez mais poderosa, precisamos entender a cognição humana profundamente o suficiente para alinhar os sistemas de IA com os valores humanos. Criar um modelo digital do cérebro poderia ajudar a treinar IA de maneiras que sejam realmente seguras.

O cara tem uma tolerância ao risco maior do que investidores tradicionais—ele liderou rodadas de financiamento para empresas que tinham vibes de Theranos (Magic Lifescience com sua máquina de diagnóstico do tamanho de torradeira), e ninguém mais queria tocar nelas. Essa experiência com criptomoedas provavelmente ajuda. Você se acostuma com a volatilidade.

O que impressiona é o quão metódico ele tem sido nesse pivô. A maioria dos bilionários de criptomoedas permanece bilionária de criptomoedas. James Fickel realmente leu as pesquisas, aprendeu a ciência, e começou a fazer apostas com base em convicção genuína, e não apenas jogando dinheiro por aí. Ele investiu mais de $200 milhões em várias startups e laboratórios universitários, muitas vezes trabalhando ao lado de pessoas como Bill Gates e Eric Schmidt.

Acho que o que torna essa história interessante não é só que ele ganhou dinheiro com Ethereum no começo—muita gente fez isso. É que ele realmente pensou no que vem a seguir e decidiu que estender a expectativa de vida humana e resolver o alinhamento de IA eram problemas mais importantes do que qualquer narrativa de criptomoeda que estivesse em alta. Essa é uma jogada de riqueza diferente.