Sabe, existem histórias que simplesmente impressionam a imaginação. A história de James Howell é uma delas. Um rapaz minerava bitcoins em 2009 como hobby, sem perceber que tinha em mãos o futuro de uma fortuna. Oito mil moedas, que agora valem quase 800 milhões de dólares. Mas aqui está o ponto: ele as perdeu. Simplesmente jogou o disco rígido no lixo.

Quando ouvi essa história pela primeira vez, pensei que fosse um filme. Mas não, é a vida real. James Howell derramou limonada no laptop, o disco rígido superaqueceu, as chaves da carteira ficaram dentro dele. Ele não conseguiu transferi-las para um novo computador por causa de problemas de compatibilidade com a Apple. Naquela época, parecia apenas lixo — hardware antigo que ocupava espaço. Em 2013, ele pediu à sua namorada Halfina para ajudar a se livrar das coisas velhas. Ela concordou, sem suspeitar que levava para o lixo uma fortuna.

O mais interessante é que a própria Halfina recentemente se pronunciou e contou sua versão. Ela confirmou que jogou o disco fora, mas insiste que não foi uma decisão dela. James teria pedido para ela fazer isso. Agora ela está cansada de ser culpada pela perda. Pessoas escrevem na internet, perguntando por que ela descartou aquilo. Mas ela diz: foi um pedido dele, ela simplesmente não sabia o que tinha dentro.

O fato é que, quando o valor do bitcoin começou a subir, James Howell percebeu a dimensão da perda. Ele ficou obcecado em encontrar esse disco. Halfina diz que isso destruiu o relacionamento deles. Ele não conseguia falar de mais nada. Sua obsessão virou um problema na família, que tinha adolescentes.

Agora James Howell está travando uma batalha judicial contra o Conselho Municipal de Newport. O lixão onde o disco foi descartado está sob o controle deles, e eles se recusam a permitir escavações. O conselho cita riscos ambientais — o aterro contém mais de um milhão e meio de toneladas de resíduos. Mesmo se James reduzisse a busca para 100 mil toneladas, ainda seria uma operação enorme. As autoridades dizem que isso prejudicaria o meio ambiente e violaria as licenças de operação do aterro.

Em resposta, James Howell entrou com uma ação de 620 milhões de dólares como compensação. A primeira audiência foi marcada para 3 de dezembro. Ele afirma que aquilo é propriedade dele e que tem todos os direitos de recuperá-la. O conselho, por sua vez, insiste na rejeição da ação.

Halfina diz que só quer que ele encontre esse disco — não por dinheiro, mas pelo bem da saúde mental dele. Ela acha que o conselho deveria simplesmente permitir a escavação. Talvez assim ele finalmente fique em paz. Ela mesma está cansada de toda essa história. Para ela, não se trata mais de dinheiro, mas de fechar esse capítulo.

Se os preços do bitcoin continuarem a subir, a perda de James Howell pode ultrapassar um bilhão de dólares. Ele prometeu usar parte da fortuna recuperada para desenvolver Newport — prometeu 10% dos lucros. Mas isso parece uma perspectiva distante. Enquanto isso, o tesouro permanece enterrado — literal e juridicamente. E essa é uma das histórias mais estranhas da história das criptomoedas.