A Intel está a avançar com uma aquisição importante — adquirir a desenvolvedora de chips de inferência AI SambaNova Systems por 1,6 mil milhões de dólares( incluindo dívida). Vários indivíduos familiarizados com o assunto revelaram que as negociações estão na fase final, e a transação poderá ser concluída já em janeiro do próximo ano. Se tudo correr bem, será a primeira grande aquisição corporativa do atual CEO da Intel, Lip-Bu Tan(, desde que se juntou à empresa em março.

**Inovação tecnológica: chips de inferência com prioridade na eficiência energética**

A SambaNova foi fundada em 2017 por professores da Stanford University, um dos quais recebeu o Prémio MacArthur de Gênio. A empresa concentra-se principalmente no design de chips de IA personalizados, competindo diretamente com a Nvidia pelo domínio de mercado. O produto principal, o SN40L, é otimizado para inferência AI — ou seja, a fase de execução do modelo após o treino em ambiente de produção.

Qual é o diferencial do SN40L? A eficiência energética. Em comparação com produtos semelhantes, consegue gerar mais Tokens por quilowatt-hora, o que é crucial para o controlo de custos em centros de dados. A sua tecnologia baseia-se na compressão de múltiplos cálculos de inferência numa única operação, reduzindo significativamente o movimento de dados entre a memória e os núcleos do chip — uma das maiores fontes de consumo de energia dos chips AI.

O SN40L utiliza uma arquitetura de memória de três camadas: SRAM de alta velocidade, HBM e DRAM, permitindo carregar modelos de IA rapidamente e suportar trocas rápidas entre eles. A SambaNova também integra o produto em dispositivos SambaRack) que contêm 16 chips(, e oferece uma pilha de software personalizada, SambaStack. Além disso, a empresa fornece acesso aos chips por via de serviços cloud, eliminando a necessidade de os clientes gerirem hardware por conta própria.

**Duas funções: financiamento e fundador**

Curiosamente, Lip-Bu Tan é também atualmente presidente da SambaNova. O seu fundo de risco, Walden International, foi um dos investidores iniciais da empresa, liderando uma ronda de financiamento Série A de 56 milhões de dólares em 2018, em parceria com o braço de capital de risco do Google), GV(. Posteriormente, em abril de 2019, a SambaNova obteve uma ronda Série B de 150 milhões de dólares liderada pelo Intel Capital; em fevereiro de 2020, completou uma ronda Série C de 250 milhões de dólares liderada pela BlackRock; e, em abril de 2021, recebeu um financiamento Série D de 676 milhões de dólares liderado pelo SoftBank Vision Fund 2), avaliada em mais de 5 mil milhões de dólares na altura(. O total de fundos angariados ultrapassou já a marca de 1 mil milhão de dólares.

**Situação de mercado: monopólio da Nvidia e obstáculos à entrada**

A Nvidia domina o setor de chips de IA com cerca de 85% de quota de mercado, tendo construído uma barreira quase intransponível com o seu ecossistema CUDA. Outros principais concorrentes incluem a Intel e a britânica Graphcore. Com o controlo quase absoluto do mercado pela Nvidia, a SambaNova enfrentou dificuldades de financiamento após 2021, com uma nova ronda de financiamento sem conseguir avançar. Com a aquisição por 1,6 mil milhões de dólares, a Intel obtém, a um preço reduzido, uma plataforma de desenvolvimento de chips de IA a longo prazo, o que pode acelerar a expansão da sua linha de produtos AI.

**Reação do mercado e do preço das ações**

Desde que o governo dos EUA anunciou em agosto possuir uma participação de 10% na Intel, o valor das ações disparou cerca de 60%, atingindo um aumento significativo. No último dia de negociação, as ações da Intel caíram 4,3%, para 37,81 dólares, e a sua capitalização de mercado está cerca de 1,8 biliões de dólares. Embora as negociações estejam na fase final, os termos e o cronograma ainda podem ser ajustados. Além disso, a SambaNova assinou termos com outros investidores potenciais, existindo a possibilidade de explorar outras opções de crescimento.

**Lições para o setor**

Esta iniciativa da Intel reflete uma rápida consolidação no mercado de infraestruturas de IA, com grandes fabricantes de chips a reforçar a aposta em chips de inferência altamente eficientes para responder à crescente procura por implantações de IA em massa. Indica que o valor na área de chips de IA está a mover-se do foco em chips de treino genéricos para uma direção mais especializada, com prioridade na eficiência energética, sendo que soluções de baixo consumo e alto desempenho em centros de dados serão o núcleo da competição na próxima fase.