Empresa apoiada por Bill Gates obtém permissão para construir reator nuclear refrigerado a sódio em Wyoming

A Comissão Reguladora Nuclear dos EUA aprovou na quarta-feira a sua primeira licença de construção para um reator nuclear comercial em oito anos, permitindo que uma empresa apoiada por Bill Gates construa um reator refrigerado a sódio no oeste de Wyoming.

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A TerraPower solicitou a licença em 2024 e a construção deve começar dentro de semanas. A conclusão da usina, avaliada em até 4 mil milhões de dólares, está prevista para 2030, segundo a TerraPower. Gates, cofundador da Microsoft, que está interessado na geração nuclear como fonte de energia para os centros de dados alimentados por inteligência artificial, é fundador e principal investidor da TerraPower.

“Passámos milhares de horas de trabalho para alcançar este momento histórico,” afirmou o presidente e CEO da TerraPower, Chris Levesque.

A usina da TerraPower será construída perto de uma central elétrica a carvão que está a ser convertida para queimar gás natural, fora de Kemmerer, uma cidade com cerca de 2.500 habitantes, a aproximadamente 210 km a nordeste de Salt Lake City.

Gates e a sua empresa de energia procuram desenvolver uma central nuclear de próxima geração que possa “revolucionar” a forma como a energia é gerada. O reator de 345 megawatts deve produzir até 500 megawatts no pico, energia suficiente para até 400.000 casas.

A construção no local da usina da TerraPower — embora não no reator em si — começou em 2024.

A licença de construção para uma subsidiária da TerraPower é a primeira aprovação do NRC para um reator comercial não baseado em água leve em mais de 40 anos, afirmou o NRC em comunicado.

Praticamente todos os reatores nucleares comerciais do mundo usam água para controlar reações e transferir calor para acionar turbinas e gerar eletricidade.

A última licença de construção emitida pelo NRC para um reator de água leve convencional foi para a Florida Power & Light Company, em 2018, para uma central ao sul de Miami. Esse projeto ainda não foi construído.

O reator da TerraPower usaria sódio fundido, e não água, como refrigerante.

O último reator comercial não baseado em água leve em operação nos EUA foi a central nuclear Fort St. Vrain, no norte do Colorado. A planta, problemática, refrigerada a hélio, produziu eletricidade desde meados dos anos 1970 até ser encerrada em 1989.

Em outubro, Gates afirmou a repórteres que acredita que a energia nuclear será uma “contribuição gigantesca” para alimentar os centros de dados. Recentemente, reuniu-se com o Secretário de Energia, Chris Wrigth, o Secretário do Interior, Doug Burgum, e vários membros do Congresso, e disse que o governo está “muito envolvido” no reator da TerraPower.

“Gostaria de poder entregar fissão nuclear três anos antes do que posso, porque assim teríamos uma correspondência perfeita com o padrão de demanda atual desses centros de dados,” afirmou.

A usina usaria uma forma altamente enriquecida de urânio, que nos últimos anos só tem sido obtida na Rússia. A TerraPower tem procurado outras fontes para produzir o combustível nacionalmente e na África do Sul, segundo a empresa.

Enquanto a administração Trump avançava para a energia nuclear, o governo federal ainda não resolveu as milhares de toneladas de combustível usado acumuladas há décadas em centrais nucleares em todo o país. Novo México e Texas resistem para não se tornarem locais de descarte, na ausência de uma solução definitiva.

Em janeiro, o Departamento de Energia dos EUA anunciou que estava dando o primeiro passo para possíveis parcerias com os estados para modernizar o ciclo do combustível, incluindo o reprocessamento do combustível usado e a disposição de resíduos. A agência deu aos estados até 1 de abril para manifestar interesse em participar.

Segundo a empresa, o reator da TerraPower produziria menos resíduos nucleares do que os reatores convencionais.

Jennifer McDermott, de Providence, Rhode Island, e Susan Montoya Bryan, de Albuquerque, Novo México, contribuíram para este relatório.

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