Нерозгадана загадка: Що сталося з Майклом Пітерсоном після "Сходинки"

Вільна людина з питаннями, що досі висіли

Майкл Пітерсон сьогодні ходить на волі, ймовірно, проживаючи в Даремі, Північна Кароліна — тому ж місті, де його життя перетворилося на один із найзагадковіших справ справжнього злочину в Америці. Однак свобода дісталася за ціну, яка розділила громадськість: у 2017 році він визнав себе винним у навмисному легкому вбивстві за угодою Альфорд, що дозволило йому зберегти невинуватість, водночас визнаючи, що достатньо доказів для засудження існувало.

«Прийняття цієї угоди Альфорд було найважчим, що я коли-небудь робив», — заявив Пітерсон, згідно з People. Це компроміс ознаменував кінець юридичної одіссеї, що тривала понад десять років, але питання про те, що справді трапилося тієї грудневої ночі 2001 року, досі переслідує спостерігачів усього світу.

Ніч, коли все змінилося

9 грудня 2001 року, близько 2:40 ранку, Пітерсон зателефонував 911, щоб повідомити, що його дружина без свідомості на сходах їхнього маєтку в Даремі. «Моя дружина потрапила в аварію. Вона ще дихає», — сказав він диспетчеру. Кетлін Пітерсон, успішна керівниця компанії Nortel, була знайдена у калюжі крові і померла пізніше того ж ранку.

Звіт Пітерсона був простим: пара дивилася Американських красунь, пила вино і насолоджувалася басейном. Коли Кетлін лягла спати близько 1:30 ночі, Майкл залишився зовні, куря свою трубку. Він виявив її впалу приблизно через 30 хвилин, перевіряючи її. Його пояснення: вона послизнулася після змішування алкоголю з Валіумом.

Але фізичні докази малювали іншу картину.

Справа, побудована на протиріччях

Розтин показав травми, які кардинально не відповідали простому падінню. Доктор Дебора Радіш, медичний експерт, свідчила, що важкі травми голови і шиї свідчать про навмисний удар тупим предметом, а не випадкове падіння. Головний детектив Арт Голланд зазначив: «На ній, на підлозі, на стінах було багато крові, що зовсім не відповідало падінню з сходів».

Обвинувачення побудувало наратив навколо фінансової безвиході. Судові документи показали, що Пітерсони мали борги по кредитних картках на суму 142 000 доларів США по 20 рахунках, витрачали понад 100 000 доларів щороку понад їхній дохід, незважаючи на спільні активи понад 1,4 мільйона доларів. Крім того, слідчі виявили зображення голих чоловіків на комп’ютері Майкла та докази спілкування щодо сексуальних зустрічей.

Обвинувачення висунуло теорію, що Кетлін могла дізнатися деталі про бісексуальність чоловіка, що спричинило конфронтацію з фатальними наслідками.

Зв’язок із Елізабет Ратліфф

Ускладнення у справі обвинувачення додавала моторошна паралель. Елізабет Ратліфф, мати двох дітей, яких Майкл усиновив кілька років раніше, померла за схожих обставин — знайдена на нижній частині сходів. Спочатку німецькі власті класифікували її смерть як природну — від церебрального крововиливу. Після смерті Кетлін експерти повторно досліджували її і класифікували як вбивство, що свідчить про тривожний патерн.

Судовий процес, засудження і скасування

У 2003 році велика присяжна ухвалила обвинувачення Пітерсона у вбивстві першого ступеня. Його судовий процес привернув увагу країни — частково через документальний серіал HBO Лестниця, частково через складність доказів. 10 жовтня 2003 року Пітерсон отримав довічне ув’язнення без можливості дострокового звільнення.

Однак його вісім років у в’язниці стали переломним моментом. Апеляційний суд виявив, що колишній агент Державного бюро розслідувань Дуейн Дівер неправильно представив експериментальні докази під час первинного судового процесу. Суддя скасував вирок і наказав повторний суд.

Перед початком нового процесу в 2017 році Пітерсон зробив свій обдуманий хід: прийняв угоду Альфорд. Цей юридичний механізм дозволяв йому зберегти невинуватість, визнаючи, що достатньо доказів для засудження існувало. Він вийшов на свободу, відбувши покарання.

«Друге найважче, що я коли-небудь робив у житті, — це сидіти на тому суді і слухати брехню, присягу, фальшиві докази, вигадані докази, приховані докази», — згадував Пітерсон, згідно з People.

Хто такі Пітерсони?

Кетлін приїхала до Дарема як видатна досягнення — перша жінка-інженер, прийнята до університету Дюка у 1971 році, здобула ступені з цивільної та механічної інженерії. Її резюме включало керівні посади у великих корпораціях, що вимагали міжнародних поїздок у Росію, Україну, В’єтнам, Малайзію, Європу, Гонконг і Канаду. Окрім корпоративного успіху, вона входила до ради мистецтв Дарема і збирала кошти для балетних і танцювальних фестивалів.

Майкл, навпаки, сформував свою ідентичність навколо військової служби і писання. Ветеран В’єтнаму, звільнений з військової служби з честю у 1971 році, працював у Міністерстві оборони, а потім почав писати книги на основі бойового досвіду. Він приїхав до Дарема з двома дітьми від попереднього шлюбу і опікою над дітьми Ратліфф. Коли він і Кетлін одружилися у 1997 році, вони створили амбітну змішану родину, підтримувану його видавничими авансами (зазвичай $500,000) і її шестизначною зарплатою.

Після життя

Їхній маєток у Даремі з 14 кімнатами — трьохакровий маєток, куплений під час їхнього процвітання — продався у 2008 році за 1,3 мільйона доларів. У 2020 році його знову виставили на продаж із ціною 1,9 мільйона доларів. Опис нерухомості тепер ретельно зазначає зв’язок з документальним серіалом Netflix і художнім фільмом, хоча й опускає деталі темної історії.

До 2019 року Пітерсон мешкав у квартирі на першому поверсі, спеціально обраній через відсутність сходів — символічне житло, що відображає, наскільки повністю ця груднева ніч змінила його існування. Його адвокат Девід Рудольф зазначив на CrimeCon, що Пітерсон навмисно обрав простір без архітектурної особливості, яка стала каталізатором усього.

Більше двох десятиліть, де зараз Майкл Пітерсон — це швидше не географічне питання, а екзистенційне. Людина, юридично вільна, але постійно визначена підозрою, зберігаючи невинуватість, водночас визнаючи засудження — Пітерсон втілює двозначний простір між доведеною винністю і тривалим сумнівом, який сама справа так і не вирішила.

Доступність серіалу Лестниця на Netflix продовжує знайомити нові покоління з нез’ясованими питаннями, що лежать у його основі.