«Вбивство неба· Том четвертий: Злість»

Мить, коли гілка персика піднялася вгору, тридцять шість драконоподібних колон у залі Лінгсяо одночасно почали витікати сік.

Цей рідина була густою, як мед, з запахом іржі та персикового нектару, що тягнулася по рельєфу луски драконів на стовпах, що обвивалися навколо. Черговий небесний чиновник спочатку подумав, що це протікання дощу — доки не побачив, як з щілин у цеглі з’являються шовковисті білі грибкові нитки, капсули яких відкривалися і закривалися у вічницях драконів, наче вони підглядають у Небесний палац через очі дракона.

«Вогонь землі піднімається…» — небесний чиновник зробив крок назад, і його нефритова жезл у рукаві «клацнув» і розбився, а в розрізі застрягла насінина персика, що проростала.

Він раптово підняв голову.

Через дев’ять рівнів райського куполу він побачив дивовижне явище з нижнього світу: ту землю, яку небесний закон визначив як «вічно згорілу», зараз перетворювали корені персикового дерева, що тягнулися у три світи. Корені прорізали межу між дев’ятьма підземеллями і світом безсмертних, наче шовковий шов, що зшиває рани, — і з’єднували основу Небесного дворця з опалим землею.

А шов — це та гілка персика, що піднялася до небес.

------

На землі Вогняної пустки, клинок командувача у золотих обладунках уже вкритий персиковими квітами.

Він намагався зламати гілку, але виявив, що його духовна сила зворотно тече у персикові мережива — цей персик через його клинок всмоктує його трьохтисячолітню поживу і бажання. Коли кожна пелюстка розкривалася, його броня ставала тьмянішою, і на її пластинах з’являлися кільця дерев’яних років.

«Ворожий чаклунство!» — він кричав, але його голос лунав наче через товстий шар ґрунту.

Мужчина, що тримав гілку персика, повільно повернув її.

«Це — пам’ять», — він виправився, і гілка, що витягнулася з його очей, подовжилася ще на дюйм, а молоді листки, що з’явилися, торкнулися його пошкодженого обличчя, — «коли вогонь небес спалював землю, ви коли-небудь питали цю землю, чи пам’ятає вона, що колись була лісом?»

З цими словами мільярди дерев у персиковому лісі одночасно моргнули.

У кожному «очі» відбивалася пам’ять, що згоріла:

Сім років тому ця земля не називалася Вогняною пусткою. Вона була «Обійми Сандзэ», безкраїм болотистим персиковим лісом. Щовесни, коли піднімався паводок, духовні мережі підземелля і корені персика резонували, підносячи мрії, що накопичувалися за рік, — ті рожево-білі квіти персика, кожна з яких була незавершеним сном сплячих у глибинах живих істот.

Поки не настав небесний вогонь.

Це не була кара, не була війна. Небесний палац потребував лише «земної кістки» — духовної есенції, що прискорює дозрівання безсмертних еліксирів. Вилучення земної кістки перетворювало радіус у мертву зону, і в історії Небесного палацу з’явилася записка: «Дерево чаклунства у Обіймах Сандзэ, земля брудна, потрібно очищати чистим вогнем».

Чистий вогонь палив сорок дев’ять днів.

Плач персика був зафіксований як «злочинний крик», а боротьба коренів — як «земна злоба у відповідь». Коли останній пелюсток персика перетворився на попіл, з глибини землі почувся глухий тріск — це був звук, коли земна кістка витягувалася, а скелет духовної мережі ламався.

І все це запам’ятала земля.

Запам’ятали її і скельні шари, і попіл, що проник у породи, і ті, хто, що парилися за межами воріт неба, не могли перейти у інший світ — їхні душі запам’ятали. Вони злилися у «насіння», що пролежало сім років у отруєному дощем пилу, і чекали носія, здатного почути пам’ять ґрунту.

«Носій» — саме він зараз розірвав свої очі, і гілка персика проросла з його черепа.

«Я не мстю,» — тихо сказав чоловік — або тіло, що було втіленням персика, — «я просто говорю за землю.»

Він зробив паузу, і раптом гілка персика, що зросла з його очей, швидко подовжилася, тонкі гілки прокололи його щоку, і з’явилася сьома квітка персика:

«На мові, яку ви розумієте.»

------

У глибині Лінгсяо, сім зіркових богів, що охороняли «головний вузол земної мережі», одночасно почали блювати кров’ю.

Перед ними — цей білий нефритовий «Трон землі», що завис три тисячі років, — швидко вкрився персиковими лініями. Витончені драконоподібні зображення на його персні ожили: не перетворилися на справжніх драконів, а спотворилися у гілки персика, лапи яких міцно вглиблювалися у нефрит, наче вони намагаються розірвати цей священний артефакт зсередини.

«Земна мережа… відбивається!» — зірковий бог Гань Лян, що стискав груди від сильного поштовху, торкнувся крові, що витікала з його одягу, з ароматом персика.

Вони нарешті зрозуміли, що робить той чоловік на Вогняній пустці.

Він не чаклував.

Він «пришивав».

Використовуючи гілку персика як підсім, а згорілу землю Вогняної пустки як підкладку, він «пришивав» витягнуту земну мережу до головного вузла духовної мережі Небесного палацу. Відтепер, кожного разу, коли Небесний палац вдихне духовне повітря, він мусить ковтати і сорок сім років пекучого вогню Вогняної пустки; кожен алхімік, що варить золоту п’явку, відчує гіркий присмак персикового попелу.

Це найпримітивніше і найжорстокіше співжиття.

Не знищення, а примусове спільне використання крові насильника і жертви.

«Зупиніть його—» — тільки-но зірковий воїн По Цзюнь зірвався, як під ногами раптово провалилися нефритові плити.

Це не було руйнування, а «м’якість». Кам’яні підлоги Лінгсяо, що були міцнішими за сталі, зараз перетворилися на гнилу землю, що просочилася дощем, — у щілинах з’явилися безліч молочно-білих тонких корінців, що відкривали свої «очі» розміром із кунжут.

Ці очі дивилися на ззовні, на землю, на Вогняну пустку, і на чоловіка з гілкою персика.

Потім вони моргнули.

Наче вітаючись.

Або підтверджуючи—

Підтверджуючи, що цей штучно створений «канал крові» справді відкритий.

------

На краю Вогняної пустки, гілка персика у очах чоловіка вже проросла до шиї.

Під шкірою проступили корінці, що рухалися, наче безліч персикових змій, що повзуть по кровоносних судинах. Він перетворювався на людське персикове дерево, і лише ліве око залишалося людським — у ньому відбивалася страхітлива морда господині чайної лавки.

«Ви…» — господиня, що тримала глиняну чашу, відступила назад, і з неї вже виросли дві ніжні листки.

«Не бійтесь.» — голос чоловіка, або персика, почав змішуватися з шелестом вітру, що проходив між деревами, — «Насіння мусить знайти місце для корінь. Мій цей тіло, що його спалив небесний вогонь, — це саме родюча рана.»

Він опустив голову і подивився на груди.

На відкритій частині його сорочки вже був дерев’яний серце, а навколо нього — кола дерев’яних років, що повільно оберталися з частотою серцебиття. У центрі кола — не серце, а клубок рожево-білого світла, — остання душа тисячолітнього персика, що був згорілий сім років тому.

«Воно тоді приснився мені,» — тихо сказав чоловік, гладячи кола на грудях, — «просив мене запам’ятати його вигляд. Але небесний вогонь був такий сильний, що я забув навіть своє обличчя, — але запам’ятав кожну гілочку його гілок.»

Тому він став його могилою.

І його насінням.

І його коренем.

«Зараз,» — він підняв руку з гілкою персика, що почала дерев’яніти, — «наступила черга Небес.»

Гілка персика раптово зросла.

Вона вже не була гілкою, а стала стовпом світла, що пронизує небо і землю. Усередині — мільярди корінців, що тікають, наче зворотній потік Небесної ріки, що повертається по сліду, залишеному вогнем сім років тому, і вривається у хмари.

На верхівці стовпа, у момент, коли він торкнувся тінь «Трону землі», —

з’явилася квітка персика, що покрила половину неба.

У глибокій середині — не пелюстки.

А велике обличчя, зібране з безлічі облич, — це величезне обличчя. Там — чоловіки і жінки, старі і молоді, кожне — зафіксований момент згорілої сім років тому землі. Вони відкрили рота, але голосу не було, і всі, хто дивився на цю квітку, у глибинах душі почули одне й те саме слово:

«Тепер, почули наш біль?»

------

Глиняна чаша господині чайної лавки нарешті не витримала.

Вона впала і розбилася. Той зелений паросток, що проріс із трьох листків, що вже з’явилися, не засох, а одразу укорінився, швидко витягуючись, піднімаючись і розпускаючи бутони —

і біля її ніг з’явилася маленька персикова деревина.

Коли перша квіткова брунька розпустилася, вона почула спів.

Не людський голос, а шепіт вітру, що проходив крізь болотяні очерети, — це спів землі, пам’ять Обіймів Сандзэ, що пролежала сім років.

Вона сіла на землю, і сльози покотилися по обличчю.

За тисячу миль від них, у залі Лінгсяо, драконоподібні колони почали цвісти.

Тридцять шість нефритових стовпів, тридцять шість персикових квітів.

Пелюстки впали на плечі зляканих небесних чиновників, і одразу пустили коріння, поглинаючи духовну силу, і швидко розквітли у другий ярус квітів. За півзайвого аромату, весь зал Лінгсяо був заповнений персиковим цвітом.

Небесні чиновники з жахом зрозуміли: їхня духовна сила перетворюється на персикові квіти. Щоразу, коли вони обертали цикл, їхня духовна енергія, що проходила через мережі, ставала неясною, змішувалася з запахом землі, боротьбою коренів і болем від згорілих попелом.

Це — біль Вогняної пустки.

Мовчазний крик, що прорвався з землі, коли витягували земну кістку, — це був їхній крик, що три тисячі років мовчав і нарешті прорвався.

І носій цього крику — чоловік, що повністю перетворився на персикове дерево, — нарешті відпустив гілку.

Гілка впала на землю.

Вп’ялася у згорілу землю.

І тоді вся Вогняна пустка почала шалено тремтіти, наче під землею ворушиться гігантська істота.

Не дракон.

А щось ще древніше —

Сам «земний мережевий канал», що відкрив очі.