Bí ẩn chưa được giải đáp: Michael Peterson đã biến mất sau The Staircase

Một Người Tự Do Với Những Câu Hỏi Vẫn Chưa Có Lời Giải

Michael Peterson hôm nay đi lại tự do, có thể đang sinh sống tại Durham, Bắc Carolina—cùng thành phố nơi cuộc đời ông đã rơi vào một trong những vụ án bí ẩn nhất của Mỹ về tội phạm có thật. Tuy nhiên, tự do đi kèm với một cái giá khiến công chúng chia rẽ: lời thú nhận Alford về tội vô ý giết người vào năm 2017, cho phép ông giữ vững sự vô tội trong khi chấp nhận có đủ bằng chứng để kết án.

“Chấp nhận lời thú nhận Alford này là điều khó khăn nhất mà tôi từng làm,” Peterson nói, theo People. Thỏa hiệp này đánh dấu kết thúc một hành trình pháp lý kéo dài hơn một thập kỷ, nhưng những câu hỏi về chuyện thực sự đã xảy ra vào đêm tháng 12 năm 2001 vẫn tiếp tục ám ảnh các nhà quan sát trên toàn thế giới.

Đêm Mọi Thứ Bắt Đầu Thay Đổi

Vào ngày 9 tháng 12 năm 2001, khoảng 2:40 sáng, Peterson gọi số 911 để báo cáo vợ ông bất tỉnh ở chân cầu thang trong biệt thự Durham của họ. “Vợ tôi gặp tai nạn. Cô ấy vẫn còn thở,” ông nói với nhân viên trực. Kathleen Peterson, một giám đốc điều hành thành công của Nortel, được phát hiện trong vũng máu và qua đời sau đó vào sáng hôm đó.

Lời kể của Peterson khá đơn giản: cặp đôi đã xem America’s Sweethearts, uống rượu và thưởng thức khu vực hồ bơi. Khi Kathleen đi ngủ khoảng 1:30 sáng, Michael còn ở ngoài hút thuốc. Ông phát hiện ra cô đã ngã khi kiểm tra cô khoảng 30 phút sau đó. Giải thích của ông là: cô đã trượt chân sau khi pha rượu với Valium.

Nhưng bằng chứng vật lý lại kể một câu chuyện khác.

Một Vụ Án Dựa Trên Những Mâu Thuẫn

Kết quả khám nghiệm tử thi cho thấy các thương tích không phù hợp với một cú ngã đơn giản. Bác sĩ Deborah Radisch, người khám nghiệm y học, khai rằng chấn thương đầu và cổ nghiêm trọng gợi ý một tác động cố ý bằng vật cứng chứ không phải do ngã vô tình. Thám tử trưởng Art Holland nhận xét rằng “có rất nhiều máu trên cô ấy, trên sàn nhà, trên tường, điều này hoàn toàn không phù hợp với việc ai đó ngã xuống cầu thang.”

Vụ kiện đã xây dựng một câu chuyện dựa trên sự tuyệt vọng về tài chính. Các tài liệu tòa án tiết lộ rằng gia đình Peterson mang nợ thẻ tín dụng 142.000 đô la qua 20 tài khoản trong khi chi tiêu hơn 100.000 đô la mỗi năm vượt quá thu nhập mặc dù có tổng tài sản vượt quá 1,4 triệu đô la. Thêm vào đó, các nhà điều tra phát hiện hình ảnh của những người đàn ông khỏa thân trên máy tính của Michael và bằng chứng về các cuộc trao đổi về các cuộc gặp gỡ tình dục.

Các công tố cho rằng Kathleen có thể đã phát hiện ra chi tiết về giới tính thứ ba của chồng, dẫn đến một cuộc đối đầu có hậu quả chết người.

Mối Liên Hệ Elizabeth Ratliff

Điều làm phức tạp thêm vụ án của công tố viên là một sự trùng hợp kỳ lạ. Elizabeth Ratliff, mẹ của hai đứa trẻ mà Michael đã nhận nuôi từ nhiều năm trước, đã chết trong hoàn cảnh tương tự—tìm thấy dưới chân cầu thang. Ban đầu, chính quyền Đức cho rằng đó là cái chết tự nhiên do xuất huyết não. Sau cái chết của Kathleen, các chuyên gia đã xem xét lại và phân loại lại thành vụ giết người, gợi ý một mô hình đáng lo ngại.

Phiên Tòa, Kết Án, và Sự Thay Đổi

Một bồi thẩm đoàn đã truy tố Peterson về tội giết người cấp một vào năm 2003. Phiên tòa của ông thu hút sự chú ý của cả nước—phần nào vì bộ phim tài liệu HBO The Staircase, phần nào vì tính phức tạp của các bằng chứng. Ngày 10 tháng 10 năm 2003, Peterson nhận án tù chung thân không ân xá.

Tuy nhiên, tám năm trong tù đã trở thành bước ngoặt. Một tòa án kháng cáo phát hiện rằng cựu đặc vụ Cục Điều tra Bang Dwayne Deaver đã trình bày sai các bằng chứng thử nghiệm trong phiên tòa ban đầu. Thẩm phán đã hủy bỏ bản án, yêu cầu xét xử lại.

Ngay trước khi phiên tòa mới bắt đầu vào năm 2017, Peterson đã thực hiện bước đi tính toán của mình: chấp nhận lời thú nhận Alford. Cơ chế pháp lý này cho phép ông giữ vững sự vô tội trong khi thừa nhận có đủ bằng chứng để kết án. Ông đi tự do dựa trên thời gian đã thụ án.

“Điều khó khăn thứ hai trong đời tôi là phải ngồi nghe phiên tòa đó và nghe những lời dối trá, lời khai gian, bằng chứng giả mạo, bằng chứng bị giữ lại,” Peterson phản ánh, theo People.

Những Ai Là Petersons?

Kathleen đến Durham như một người đạt thành tích xuất sắc—là nữ sinh đầu tiên của Duke University được nhận vào ngành kỹ thuật vào năm 1971, có bằng cấp về kỹ thuật dân dụng và cơ khí. Hồ sơ của cô bao gồm các vị trí điều hành tại các tập đoàn lớn yêu cầu đi công tác quốc tế qua Nga, Ukraine, Việt Nam, Malaysia, châu Âu, Hồng Kông và Canada. Ngoài thành công trong sự nghiệp, cô còn tham gia Hội đồng Nghệ thuật Durham và gây quỹ cho các lễ hội ballet và múa.

Ngược lại, Michael đã xây dựng danh tính dựa trên dịch vụ quân sự và viết lách. Là cựu chiến binh Việt Nam được xuất ngũ danh dự năm 1971, ông làm việc cho Bộ Quốc phòng trước khi chuyển sang viết sách dựa trên trải nghiệm chiến đấu. Ông đến Durham cùng hai đứa trẻ từ cuộc hôn nhân trước và quyền giám hộ của các đứa trẻ Ratliff. Khi ông và Kathleen kết hôn vào năm 1997, họ đã xây dựng một gia đình pha trộn đầy tham vọng, được hỗ trợ bởi các khoản tiền advances xuất bản của ông (được báo cáo là 500.000 đô la) và mức lương sáu số của cô.

Cuộc Sống Sau Đó

Biệt thự Durham 14 phòng của cặp đôi—một khu đất ba mẫu Anh mua trong thời kỳ thịnh vượng—đã bán với giá 1,3 triệu đô la vào năm 2008. Khi được niêm yết lại vào năm 2020, giá chào bán đã lên tới 1,9 triệu đô la. Các mô tả bất động sản hiện nay cẩn thận ghi chú mối liên hệ của tài sản với bộ phim tài liệu Netflix và phim điện ảnh, mặc dù bỏ qua các chi tiết về lịch sử đen tối của nó.

Đến năm 2019, Peterson sống trong một căn hộ tầng trệt được chọn đặc biệt vì không có cầu thang—một sự thích nghi tượng trưng phản ánh cách đêm tháng 12 đó đã hoàn toàn định nghĩa lại cuộc đời ông. Luật sư bào chữa của ông, David Rudolf, đã nói tại CrimeCon rằng Peterson đã cố ý chọn một không gian loại bỏ đặc điểm kiến trúc đã gây ra mọi chuyện đó.

Trong hơn hai thập kỷ, nơi nào Michael Peterson hiện nay vẫn còn là một câu hỏi về địa lý ít hơn là một câu hỏi về tồn tại. Một người đàn ông hợp pháp tự do nhưng luôn bị định nghĩa bởi nghi ngờ, giữ vững sự vô tội trong khi chấp nhận kết án—Peterson thể hiện khoảng không gian mơ hồ giữa tội lỗi đã được chứng minh và nghi ngờ còn tồn tại mà vụ án này chưa bao giờ giải quyết rõ ràng.

Sự có mặt của The Staircase trên Netflix tiếp tục giới thiệu cho các thế hệ mới những câu hỏi chưa có lời giải tại trung tâm của nó.