Hòn đảo có lịch sử được ghi nhận kéo dài hơn 3.000 năm, với bằng chứng về cư dân tiền sử có mặt từ cách đây 125.000 năm.[16] Sri Lanka đã được đặt nhiều tên khác nhau trong suốt lịch sử dài của mình, trong đó Ceylon là tên phổ biến nhất trước khi đất nước giành độc lập. Các tác phẩm Phật giáo sớm nhất được biết đến trên đảo, gọi chung là Kinh Pali, có niên đại từ năm 29 trước Công nguyên.[17][18] Sri Lanka, nhờ vị trí địa lý chiến lược, đã đóng vai trò như một trung tâm thương mại lớn, và đã được các nhà thám hiểm trên toàn thế giới biết đến từ thời kỳ Anuradhapura. Đế quốc Bồ Đào Nha thành lập một thuộc địa vào thế kỷ XVI, trong một giai đoạn bất ổn chính trị của Vương quốc Kotte, nơi cũng phải đối mặt với các cuộc tấn công từ các vương quốc lân cận Kandy và Sitawaka. Sau chiến tranh Sinhalese–Portuguese, đế quốc thực dân Hà Lan kiểm soát các khu vực ven biển. Đến đầu thế kỷ XIX, đế quốc Anh thành lập một thuộc địa trên đảo, kéo dài đến năm 1948. Thế kỷ XX đầu chứng kiến sự trỗi dậy của các phong trào dân tộc chủ nghĩa và các cuộc kêu gọi độc lập ngày càng tăng. Năm 1948, Sri Lanka giành độc lập với tư cách là Thống nhất của Ceylon, cuối cùng trở thành một nước cộng hòa vào năm 1972. Lịch sử gần đây của Sri Lanka đã bị ảnh hưởng bởi một cuộc nội chiến kéo dài giữa tổ chức ly khai Tamil Tigers của Tamil Eelam và Quân đội Sri Lanka, kéo dài từ năm 1983 đến 2009, và kết thúc bằng thất bại của các nhóm ly khai.[19]