Gần đây tôi bắt đầu tìm hiểu về lịch sử của Chris Larsen và thực sự hành trình của ông kể một điều quan trọng về cách xây dựng hạ tầng tài chính thực sự. Không chỉ là hype về crypto.

Mọi chuyện bắt đầu khá bình thường. Khi 15 tuổi, Chris Larsen có một doanh nghiệp nhỏ sửa vết móp ô tô ở San Francisco. Vấn đề là: khách hàng không trả tiền cho ông. Trong khi cha ông thanh toán đúng hạn mỗi hai tuần để sửa động cơ máy bay, mẹ ông chờ đợi hàng tháng để nhận các bức tranh minh họa, Larsen đã học được điều cốt yếu: hệ thống tài chính được thiết kế cho người giàu, không phải cho người bình thường.

Sự thất vọng đó theo đuổi ông suốt nhiều thập kỷ.

Sau khi học kinh doanh quốc tế và kế toán tại San Francisco State, Chris Larsen làm kiểm toán tại Chevron, đi công tác ở Brazil, Ecuador và Indonesia. Sau đó, ông lấy bằng MBA tại Stanford cùng Jim Collins, người dạy ông xây dựng các công ty tồn tại hàng thập kỷ, không chỉ kiếm tiền nhanh. Điều này đã định hình tư duy của ông.

Năm 1996, khi phần lớn các doanh nhân tạo ra các trang web để bán thức ăn cho chó, Larsen nhìn thấy điều gì đó khác biệt: liệu internet có thể áp dụng vào các khoản vay thế chấp không? Ông thành lập E-Loan cùng Janina Pawlowski. Ý tưởng đơn giản nhưng mang tính cách mạng: đưa các đơn xin vay tiền trực tuyến, loại bỏ các trung gian không cần thiết và rút ngắn thời gian phê duyệt từ vài tuần xuống còn vài ngày.

Nhưng Chris Larsen còn làm điều quan trọng hơn nữa. E-Loan là công ty đầu tiên cung cấp miễn phí điểm số FICO cho người tiêu dùng. Điều này buộc toàn ngành tín dụng phải minh bạch. Trước đó, các ngân hàng dùng điểm số như một hộp đen để quyết định ai xứng đáng vay tiền. Sau đó, mọi người hiểu rõ lý do tại sao họ nhận được các mức lãi suất nhất định.

Năm 1999, E-Loan niêm yết trên sàn chứng khoán với giá trị gần 1 nghìn tỷ đô la. Nhưng Chris Larsen không theo đuổi bong bóng đó. Năm 2005, ông bán lại cho Banco Popular với 300 triệu đô la.

Đến đam mê tiếp theo: liệu người bình thường có thể vay tiền trực tiếp mà không cần ngân hàng không? Năm 2005, Chris Larsen thành lập Prosper Marketplace cùng John Witchel, nền tảng cho vay P2P đầu tiên tại Mỹ. Người vay đăng yêu cầu, nhà đầu tư chọn tài trợ. Thị trường xác định lãi suất thực, không dựa vào các công thức mập mờ.

Nhưng Prosper gặp phải điều mà E-Loan chưa từng có: sự không chắc chắn về quy định pháp luật. Năm 2008, SEC tuyên bố các khoản vay P2P là chứng khoán. Nhiều công ty sẽ tìm cách lách luật. Chris Larsen chọn hợp tác. Prosper trình bày hồ sơ, điều chỉnh mô hình và vượt qua thử thách pháp lý. Ông học được rằng không chỉ cần tạo ra công nghệ tốt hơn: còn phải giúp các nhà quản lý hiểu tại sao cần có các quy tắc mới.

Năm 2012, khi từ chức CEO của Prosper, Chris Larsen nghĩ đến điều gì đó lớn hơn: thanh toán quốc tế vẫn còn khó hơn gửi email. Các chuyển khoản mất ngày, tốn kém và không rõ nguyên nhân.

Vì vậy, Ripple ra đời. Tháng 9 năm 2012, Larsen và lập trình viên Jed McCaleb thành lập OpenCoin ( sau đó đổi tên thành Ripple Labs, rồi đơn giản là Ripple). Mục tiêu: một giao thức xử lý các giao dịch giữa bất kỳ đồng tiền nào trong vài giây, không phải ngày. Chris Larsen gọi đó là "Internet của giá trị".

Khác với Bitcoin, Ripple không nhằm thay thế các đồng tiền truyền thống. Nó hướng tới giúp dòng chảy hiệu quả hơn. Các ngân hàng có thể dùng XRP như một tài sản trung gian: chuyển đổi đô la sang XRP, chuyển, rồi đổi sang euro. Tất cả trong vài giây.

Trong thời gian Larsen làm CEO, Ripple ký hợp đồng với Santander, American Express và Standard Chartered. Các ngân hàng thực thụ xử lý hàng triệu đô la thanh toán thực. Năm 2017-2018, XRP trở thành một trong những tài sản có giá trị nhất. Đến đỉnh cao, phần của Larsen trị giá hơn 59 tỷ đô la.

Nhưng năm 2016, Chris Larsen từ chức CEO để tập trung vào chiến lược và quan hệ pháp lý, mời Brad Garlinghouse điều hành hàng ngày.

Sau đó, cơn bão ập đến. Tháng 12 năm 2020, SEC kiện Ripple, cáo buộc XRP là chứng khoán chưa đăng ký và công ty đã huy động 1,3 tỷ đô la bất hợp pháp. Nhiều nhà điều hành crypto sẽ nhanh chóng thương lượng. Larsen chọn chiến đấu. Ripple bỏ ra hàng chục triệu đô la thuê luật sư, lập luận rằng XRP giống như Bitcoin hay Ethereum, không phải chứng khoán.

Năm 2023, thẩm phán Analisa Torres tuyên bố rằng các giao dịch bán XRP không cấu thành chào bán chứng khoán. Chiến thắng một phần, nhưng xác nhận chiến lược của Larsen. Năm 2025, SEC rút đơn kháng cáo với thỏa thuận 125 triệu đô la. Một khoản phạt đáng kể, nhưng thấp hơn nhiều so với dự kiến.

Trong khi vụ kiện pháp lý diễn ra, Ripple vẫn mở rộng. Tháng 4 năm 2025, họ mua lại Hidden Road với giá 1,25 tỷ đô la, bổ sung dịch vụ giao dịch và lưu ký. Công ty tìm kiếm giấy phép ngân hàng quốc gia và hợp tác với BNY Mellon để lưu giữ stablecoin RLUSD của mình.

Nhưng ảnh hưởng của Chris Larsen còn vượt xa Ripple. Năm 2019, cùng vợ là Lyna Lam, ông quyên góp XRP trị giá 25 triệu đô la cho San Francisco State, đây là khoản quyên góp lớn nhất bằng crypto cho một trường đại học Mỹ. Ông tài trợ các khoa fintech và các chương trình toàn cầu.

Ông cũng tài trợ các chiến dịch về quyền riêng tư. Liên minh Californians for Privacy Now đã giúp California thông qua luật quyền riêng tư tài chính với 600.000 chữ ký, gây sức ép lên các tập đoàn tài chính lớn.

Gần đây, Chris Larsen tập trung vào tác động môi trường. Năm 2021, ông phát động "Change the Code, Not the Climate", tài trợ các nỗ lực để các thợ đào Bitcoin chuyển từ bằng chứng công việc sang các phương pháp hiệu quả hơn. Điều này gây tranh cãi với các người ủng hộ Bitcoin, nhưng Larsen tin rằng nếu tiền mã hóa muốn được chấp nhận rộng rãi, họ phải giải quyết vấn đề khí hậu. "Phong trào này không chống Bitcoin, mà chống ô nhiễm," ông nói.

Ở tuổi 64, Chris Larsen vẫn làm việc sáu ngày mỗi tuần. Ông phục chế xe cổ từ thập niên 60 cùng các con, những dự án mất ba năm mới hoàn thành. Điều này phản ánh tính tỉ mỉ đặc trưng của ông.

Hành trình của ông kể một điều khác biệt so với hype crypto thường thấy. Ba công ty, ba thử thách hệ thống tài chính không phục vụ người bình thường. E-Loan làm minh bạch các khoản vay thế chấp. Prosper dân chủ hóa các khoản vay. Ripple thúc đẩy thanh toán quốc tế nhanh hơn. Mỗi dự án xây dựng hạ tầng mà người khác có thể sử dụng.

Điều này đòi hỏi sự kiên nhẫn và tầm nhìn dài hạn. Những phẩm chất hiếm trong một ngành nổi tiếng với hype và lợi nhuận nhanh. Larsen chứng minh rằng xây dựng kiên trì mang lại những thay đổi bền vững.